公元前157年，汉文帝病重，他自知难治，于是召来太子刘启，对他进行临终嘱托。汉文帝尤其提到了卫绾，他对刘启说道：“卫绾为人忠厚，是可以信赖的长者，你要好好对待他。”
《史记·万石张叔列传》的原文是：“绾长者，善遇之。”
卫绾到底是什么人，值得汉文帝临终之时这样隆重地嘱咐刘启？刘启即位之后他的待遇又将会如何呢？
1、从车夫做起
卫绾是代郡大陵（现在的山西省文水县）人，他刚开始只是汉文帝身边的一个侍从，因为他的驾车技术很好，后来就被提拔为郎官。
卫绾性格敦厚谨慎，做什么事情都是一心一意，没有任何私心杂念。这个品质显然很为汉文帝看重，随着在汉文帝身边时间渐久，卫绾升职为中郎将，负责统领汉文帝的侍卫。
汉文帝的儿子刘启很早就被立为太子，他年长以后，有意笼络汉文帝身边的近臣，于是就请汉文帝的侍从等人饮酒，很多人都应约前去，唯独卫绾以身体有病为由推辞了。
刘启显然对这件事很在乎，他对卫绾的态度平时难免就有所流露，汉文帝注意到了这一点，于是才有了汉文帝临终之时嘱咐刘启的那一幕。
2、明白卫绾的好
此时，卫绾仍然担任中郎将，负责汉景帝的安全护卫工作。汉景帝一直记着当初卫绾拒绝赴宴的事，虽然因为职责原因，卫绾每天都会出现在汉景帝面前，但是在汉景帝即位后长达一年多的时间里，他都不怎么搭理卫绾。
卫绾呢，他仍然恪守自己为臣的本分，做事认真谨慎，既不张扬，也不去刻意讨好。
终于有一天，汉景帝忍不住了，还是问起了当初卫绾没去赴宴的事。
这是汉景帝乘车去往上林苑的时候，中郎将卫绾负责护卫工作，汉景帝破例让卫绾与自己同乘一辆车来回。
和天子同乘一车，对于大臣来说是非常荣耀和难得的事，汉景帝把这份荣耀给了卫绾，然后在车上就问他：“你知道我为什么让你与我同乘一车吗？”
卫绾老实地回答道：“我之前只是个车夫，很侥幸地荣升为中郎将，不知道为什么陛下能给我这份荣幸。”
于是汉景帝问出了萦绕在自己心里很久的问题：“当初我做太子的时候，请你前去赴宴却被你拒绝，这是为什么呢？”
卫绾慌忙告罪说道：“死罪，死罪！我那次真是病了，所以才没去赴宴。”
汉景帝听到卫绾这样回答，真切体会到卫绾的品质淳厚：他当初明明是不想在先帝健在时就去投靠自己，以免引起先帝不快，于是他用了一个生病的理由来拒绝自己。现在自己已经贵为九五之尊，又对他采取了一年多的“冷处理”，他完全可以把当初的良苦用心说出来，好能得到体谅乃至重用，但是卫绾没有巧舌如簧地为自己辩解，仍然保持着前后一致的理由，也就表明了愿意承担因此产生的任何后果。
到这时，汉景帝才深刻体会到汉文帝临终所说：“绾长者，善遇之”的含义，卫绾的确是个忠厚长者，值得自己信任和倚重。
汉景帝就提出要赐剑给卫绾，以表示对他的嘉奖和肯定，却又被卫绾委婉地拒绝了：“先帝已经赐给我六把剑了，我实在不敢再接受陛下的赏赐！”
汉景帝一听十分惊讶，因为当时无论是官员还是士人都喜欢佩戴宝剑，御赐的宝剑往往会非常抢手，常常是大家喜欢拿贵重物品交换的对象。于是他问道：“宝剑可以用来换很多东西啊，难道先帝御赐的宝剑你还能保留到现在吗？”
卫绾回答道：“我一把不少地都保留着。”
于是汉景帝就让卫绾把六把剑都取来察看，果然六把剑都完好地保存在鞘中，从来都没有使用过。
3、主动为卫绾避害
栗姬是汉景帝早期非常宠爱的妃子，她为汉景帝生了刘荣、刘德、刘阏于3位皇子，其中刘荣被立为太子，刘德被封为河间王。
汉景帝知道卫绾忠厚，于是就把他派给河间王刘德，让他辅佐和教导刘德。
后来卫绾参与平灭七国之乱，立有功劳升任中尉，统兵负责京师的安全，位列九卿；三年后又被封为建陵侯，成为朝廷重臣。
当时还有一个人和卫绾同时担任中尉职位，那就是郅都，汉景帝时有名的酷吏。
公元前150年，太子刘荣被废，改封为临江王。一年之后，刘荣因罪被拘捕审讯，不久自杀身亡。刘荣一倒，他的母族包括舅舅栗卿等人都被拘捕诛杀。
汉景帝派去做这些事的，正是中尉郅都。郅都一丝不苟地替汉景帝完成了这些铲除工作，但是他也不可避免地得罪了疼爱刘荣的皇太后----窦太后。
窦太后知道长孙刘荣死在狱中之后，深恨执法严苛的郅都，汉景帝连忙将郅都调离京城，调到雁门担任太守。虽然汉景帝尽力保护郅都，但是窦太后始终不忘为孙子报仇，在她的一再坚持下，郅都终于被杀。
同为中尉的卫绾呢？汉景帝心疼他是忠厚长者，不忍心让他去做这些“恶”事，于是早早地给他放了假，让他回家休养，然后把这些得罪人的差使都交给了郅都。
《史记》中关于郅都的事迹记载在《酷吏列传》中：“郅都者，杨人也。以郎事孝文帝。孝景时，都为中郎将，敢直谏，面折大臣于朝……”
从《史记》的记载中可以看到，郅都和卫绾在仕途上的发展轨迹基本一样：都是从汉文帝的郎官做起，到汉景帝时都做到了中郎将。所不同的是两个人的性格，郅都敢于直谏，执法严苛；卫绾话不多说，待人忠厚。
两个人在汉景帝面前是完全不同的形象，所以汉景帝就分派给两个人完全不同的工作，把那些需要铁面无私、严苛执法，当然更得罪人的活都派给了郅都；同时却让忠厚长者卫绾回家休养。
汉景帝当然也知道保护郅都，但是他对郅都再多的善意都抵挡不住窦太后的恼恨，最终郅都还是因为自己的忠于职守而被害身亡。
曾经起点相同的两个人，因为性格的不同而获得了不同的待遇：一个在刀光剑影中丧生，另一个则在安逸中存活了下来，逐渐走上更为重要的岗位。
细读历史，不由让人背生寒意。
4、辅佐汉彻
汉景帝召回卫绾的理由很简单：他立了刘彻为太子，他信任卫绾的忠厚，知道这是个可以托付少主的臣子，所以任命卫绾为太子太傅，让他辅佐和教导刘彻。
公元前143年，汉景帝罢免了丞相刘舍，任命卫绾为丞相。----汉景帝时期的丞相显然已经不能与汉高祖刘邦时的丞相相比，太平时期的丞相并不需要太大、太多的功绩，只要足够忠诚，能够得到君王的信任就好。
卫绾的丞相安安稳稳地做了3年，直到汉景帝去世，太子刘彻即位，是为汉武帝。
汉武帝即位时只有16岁，朝中大权仍然掌握在窦太后手中。窦太后推崇黄老之学，十分不喜欢和她见解不同的大臣。
公元前140年，卫绾被免去丞相之职，理由是“在汉景帝病重期间，没能及时为狱中无辜的囚犯申冤。”这当然只是窦太后给出的借口，更准确的原因应该是卫绾提出的见解和窦太后不同，他要罢除贤良文学方正中法家和纵横家两派的学者，窦太后对此很是不满，于是随便找了个理由罢免了他。
接替卫绾的是魏其侯窦婴，窦太后的堂侄。不过窦婴也只在位一年多时间，再次因为与窦太后见解不同而被罢免。
长达50余年的汉武帝时代开始了。
和汉武帝其他12位丞相相比，卫绾显然还算比较幸运的，因为他是难得善终的一位，虽然他无论是做丞相还是做中尉，在职期间都没有什么特别值得嘉奖的政绩可言，只是安于本分，尽忠职守而已。
“忠诚，厚道”，似乎简单的几个字就可以囊括卫绾的整个仕途。他当然算得上是个老实人，他也获得了老实人能够获得的最高奖赏，那些往往会令“聪明人”感觉不平的奖赏：平顺安稳的仕途、极佳的运气等等。
但是这些看起来很“偶然”的好运气，又何尝不是他品质累积的必然结果呢？
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