就像古代中国很多尝试用活字印书的个人一样，往往开始不久就宣告放弃，能坚持下来的要么很有钱，要么耗个二三十年终成一套活字设备。很显然，古登堡没那么多钱，他只好四处借贷。可他从什么时候起，有了活字印刷的构想？先来看他之前雕版印刷在欧洲的发展。现存最早且有年代可考的欧洲木刻版宗教画是印刷于1423年的圣克里斯托夫（St. Christoph）与耶稣像，绘圣克里斯托夫背着手捧十字架的年幼的耶稣渡水，图的左下角出现了来自中国的水车，下面有两行文字，意为无论何时见圣像，均可免遭死亡之灾。十三四世纪，中国与欧洲的交流前所未有的频繁，与欧洲邻近的伊尔汗国1294年在波斯大不里士用中国雕版技术印发了纸钞；埃及也出土过1300—1350年出版的阿拉伯文《古兰经》残卷，雕版印刷技术从中亚传播到北非，此时已经到了欧洲的门口。1253年，蒙哥汗接见了法王路易九世的使者、法国方济各会会士罗伯鲁(Guillaume de Rubrouck)，后者回到巴黎后著《东游记》中谈到元代纸钞：“中国通常的货币是由长宽各有一掌的绵纸做成，纸面上印刷有类似蒙哥汗御玺上那样的文字数行。”这是第一个指出中国用印刷技术发行纸币的欧洲人。有意思的是，罗伯鲁还在中国遇到数名定居的欧洲人，其中有来自巴黎的金银匠。紧接着，《马可·波罗游记》也提到了元大都有印制纸钞的工厂。1294年来华的意大利传教士孟高维诺（Giowanni de Monte Covino）甚至在北京用中国印刷术出版一些宗教读物，可能和中国唐代以来的单张菩萨像类似，上图下文，一块雕版印成，无非是孟高维诺把菩萨换成耶稣，汉文换成拉丁文、蒙古文或波斯文。
启发了古登堡？是中国的雕版印刷吗？" />
《古登堡圣经》（1455）内页
英国东方学家罗伯特·寇松（1810—1873）将欧洲早期雕版印刷品和中国刻本对比后发现，“欧洲雕版印刷书籍几乎在一切方面都和中国的模式完全相像，我们必须认为欧洲木版书的印刷过程，肯定是根据某些早期旅行者从中国带回去的中国古书样本模仿的，不过这些旅行者的姓名没有流传到现在。”
与在中国占据主导地位相比，雕版印刷在欧洲发挥作用有限，木板雕刻时常被用来制作单张印刷品，上面通常是一幅图画，比如一位祈祷的圣徒形象，有时配上少许文字，成品虽然简陋，倒也能接受，涉及宗教类题材时，一旦出现错误，无法在版片上修正，就得用另一块木板从头开始刻，是为缺陷。除单页宗教画，雕版印刷传至西方，还以另一类“没多大意义的雕版图画为媒介”，即纸牌。蒙古人西征，将爱玩纸牌的风气带了去，1377年，纸牌在德国和西班牙已是人尽皆知的东西，风靡欧洲，印刷纸牌成为威尼斯和德国南部重要产业，德国南部城市奥格斯堡(Augsberg)和纽伦堡早期市政档案里多次出现“纸牌制造者”。威尼斯市政当局1441年甚至发布了保护当地纸牌制造业的命令，禁止其他城市纸牌输入，当时民间盛传有位神秘的“纸牌大师”印制的纸牌最精美，不少人称是古登堡所为。
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