如果把毕昇的活字印刷比喻成“从0到1”，古登堡的铅活字印刷则是从“1到N”，在新模式的基础上创新化、在地化，把它打造为各方可参考的标杆推出去，他虽不是第一个用活字印刷的人，但他完善了印刷术各个方面的细节技术，使其取得了商业上的成功，开创了印刷的新时代。
为了找到合适材质的金属活字，古登堡潜心试验各种不同的金属合金，以达到熔点低、易脱模、硬度合适等要求，最终决定使用加入锑的铅锡合金，因金属铅的熔点低（327℃），不必费大力气便可铸造，但硬度欠缺，加入锑(630℃)后可以保持低熔点、容易脱模，又不至于太柔软，承受得起印刷时成千金属活字上万次的挤压和磨损。若非美因茨周边地带是著名的冶金中心，古登堡本人对金属加工工艺尤为熟悉，很少有人会这么干，这算是古登堡的一大发明。
古拉丁文由21个字母组成，1个字母在1页里会出现数百次，排印一本书至少得备上数千个字母，像毕昇那样一个字一个字地刻实在是太麻烦。古登堡研制出字模浇铸铅合金字母活字技术，先在硬金属上刻出浮凸的阳文字范，再在软金属上敲打出一个阴文字模，然后将阴文字模置一模具中，浇灌铅锡合金，铸成若干个阳文活字，成形后人工修整为统一高度，方便印行，再根据试印出来的效果对活字进行优化。这意味着制造活字工作量的大大降低、生产效率的提高。
金属活字印刷对墨很讲究，中西莫不如此，适于在羊皮或牛皮纸上写字的水性油墨对金属附着力不够，无法达到想要的效果，古登堡发明了一种含有亚麻籽油和松节油精的“油性墨”，有足够黏稠度，可以均匀附着在金属表面，在纸上呈现出均匀的色彩，凑近看发出强烈的光泽，据说这是古登堡借用了油漆匠人的配方，说是“墨”，实际上更像是清漆。
《诗篇》（1457）内页，首次在书里出现了3种颜色
《古登堡圣经》之所以可以让庇护二世“不戴眼镜都能看清”，是因为每个字母都由同等的压力印制而成，字迹很好辨认。这就是古登堡式印刷机带来的视觉效果。早期欧洲木版印刷和中国一样使用刷印法——用一把刷子把墨刷在木版上，盖上纸，在纸背用另一把干净刷子再刷一下——效果不好。因为欧洲纸偏硬，必须以沉重的压盘用力按压金属版上才能留下墨迹，古登堡受葡萄酒压榨机（美因茨一直是葡萄酒主要产区）启发，将其改装成木制印刷机，底部座台上固定已排好的活字版，上面的压印板用铁制螺旋杆控制，可以调节高低，可上可下。螺旋杆用人力推动，以调节施压的强度。印刷时，先将墨刷在活字版上，再铺上纸，转动螺旋杆，通过压印板施以适当的压力，使活字版上的文字印在纸上，此为压印法。
从古登堡前期对造字、油墨和印刷机的准备和投入来看，绝非几日甚至几个月就能完成的事，难怪合伙人老把他告上法庭说他欠债不还，古登堡压根就没算过他的创业成本。《古登堡圣经》两栏40行向两栏42行的转变，也是古登堡心态的变化：在巨大的成本开销面前，能节省5%的纸张用量也是好的。他总是追求完美，又一次次做出让步，他想用羊皮纸印《圣经》，成本太高，只好用牛皮纸印个几十本，为此消耗了5000张小牛皮，他打算将所有章节标题印成红色，碍于时间、人力成本便放弃了，古登堡一边学习如何协调工人流水线印刷《圣经》，一边打着小算盘希望从中获利，终究还是完成了180本《圣经》的印制工作，中途因为需要现金周转，接了不少私活，这才有了后来与福斯特的关系破裂。
古登堡铅活字印刷术对后世之影响似乎怎么夸大都不过分，1480年，西欧各地拥有印刷机的城镇超过110个，比10年前增加了100个，到1500年时，欧洲大约250个出版印刷机构生产了约2.7万个版本的书籍，如果每个版本印刷500册，约有1300万本书在8400万人口中流通，但绝大部分为拉丁文印刷的宗教书，远到不了使更多人接触知识、摆脱愚昧的程度，印刷带来的巨大变革在古登堡逝后一百年才逐渐显现，乃至“今天的世界，无论好坏，都能追溯到古登堡这个源头”……
相关阅读