在晚清时期，水师在战争中发挥的重要性越来越大。在很大程度上，曾国藩、曾国荃统领的湘军，之所以能够攻破太平天国都城天京，是因为湘军水师控制了长江中下游，将天京困成了一座孤岛。
正因为此，湘军水师统领得到了清廷的重用。杨岳斌、彭玉麟均官至总督，成为位高权重的封疆大吏。
那么，为什么英勇善战的太平军，不打造一支强大的水师部队呢？
其实，太平军最初有一支水师部队。
太平军以陆师起家，擅长陆战。1852年12月，当太平军攻克了位于洞庭湖边的益阳和岳州后，获得了大批船只。东王杨秀清任命祁阳县木材商唐正财为典水匠，利用这些船只组建了一支水师部队，分为前、后、左、右、中五军，总计2万余人。
在1855年之前，太平军水师与湘军水师在长江沿岸进行拉锯战。由于湘军水师船只少，经验不足，屡吃败仗。在靖港水战和湖口之战中，湘军主帅曾国藩两吃败仗，羞愧得差点自杀殉国。那时候，太平军水师占据了长江中游地带的控制权。
可是，随着湘军水师的日益壮大，太平军水师逐渐丧失对长江中下游的控制权。1863年11月10日，戈登率洋枪队“常胜军”进攻苏州时，唐正财奉命率部驰援，在无锡梅村太湖的战斗中不幸中弹战死。至此，太平军水师彻底解体，黯然退场。
太平军水师被后来居上的湘军水师干掉，既是造化弄人，也是历史必然。太平天国的统帅们，根本就没有把水师当作一支独立的作战部队来打造。
按照太平天国给水师的定位来看，太平军水师只是负责江河作战的保障任务，协助陆师作战。这就意味着，太平天国不会在水师上投入更多的资源，来购买、建造舰船，配备新式武器，训练水师队伍。太平军水师只好使用民用船只，改造成战船，武器简陋不堪。所招募的水师队伍，多数只能驾驭船只，不懂得如何与敌人进行水战。
打仗少不了磨损。太平军水师缺乏后勤保障，船只打坏一只，就减少一只，没有补充。
太平天国为什么不将水师作为一支独立作战部队来打造？一方面固然是因为洪秀全、杨秋秋为首的领导层缺乏战略眼光，看不到水师部队蕴含的巨大潜力；另一方面也是因为太平军中缺少精通水战的将帅之才。
太平天国名将罗大纲，在投身太平军之前，就是一名精通水战的艇军首领，“往来茭塘一带，出没无常”。可是，罗大纲到了太平军后，没有担任水师统帅，而是另有所用。担任水师将领的唐正财，虽然熟悉水性，精通船务，但却不懂行军作战，也不懂如何操练部队。
然而，就算太平天国有心打造水师部队，而且拥有专业的水师将领，就能够训练出一支能够与湘军水师抗衡的水师部队吗？
不存在的。
随着热兵器时代的到来，打造水师成为一件很“烧钱”的事情，需要耗费大量的人力、物力、财力。当年，李鸿章奉命组建北洋水师，每年都要耗费400万两银子，让国家财力相当紧张。太平天国能与清廷相比？
太平天国运动发展迅速，在短短2年之内就从西南边陲打到了长江沿岸，定都天京，并派遣一支北伐军威胁到京畿重地。可是，太平天国“打一枪换一个地方”，没有建立稳固的根据地，所拥有的地盘非常有限，能够调动的资源，远远不能与清廷相比。在资源不多的情况下，太平天国只能将财力尽可能地向陆师倾斜，水师就变成了“随缘”的状况。
相比之下，清廷就非常重视水师的作用。曾国藩、左宗棠、李鸿章等将领都舍得花钱投入到水师建设上。就以曾国藩的湘军而言，在湖南、江西等地拥有造船厂，可以制造、维修各种类型的船舶。这些造船厂制造的船舶，当然远远不能跟英国、法国、德国等西方列强的近代舰船相提并论，但与太平军水师那些由民船改造的陈旧船只相比，仍然具备压倒性优势。
在太平军的领导层里面，石达开是一位具有战略眼光的将领。他很早就注意到水师的重要性，在1855年湖口之战后，石达开启动了一项造船的计划。
可是，一年后，天京事变爆发。石达开被迫率部出走，造船计划无疾而终。
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