袁崇焕杀了毛文龙后，影响很大不假，但这并不是东江军三王兴起的直接原因。毛文龙死后，他手下几千名毛子毛孙都不愿意热血报仇，毕竟毛家正牌的大公子毛承禄、大小姐毛东珠（划掉）都接受了老爹被杀的事实，毛承禄还接受了袁崇焕给予的兵权。事情过后，汉军三王们也是各找靠山，是他们靠山之间的暗战引发了后来的一系列事件。
汉军三王的地位其实很有差距，个人选择也截然不同。孔有德原本以个人武力著称，他和李九成一起被毛文龙当做了干孙子，负责训练新兵，因为这两位不识字，毛文龙在位时地位不高，毛文龙干爷爷一死，他们二人就到登州投奔了孙元化。这一是因为孙元化手里有的是钱粮，他负责的登州是整个辽东战场的大后方，是皮岛贸易最重要的中转站。二是孙元化看起来更罩得住，孙元化的老师是徐光启，徐光启在崇祯三年就当上了礼部尚书，按照明朝的惯例有七成机会当上内阁大学士，是很牢固的靠山(孙元化被杀时正好是老师入阁前后)，孙元化自然被兵头们看重。也因为这二位没见过大枪，所以李九成才那么“没出息”，一下子就花光了孙元化的买马经费。
和他们比起来耿仲明就有出息多了，耿仲明上场就玩了一把大的。他和孔有德不同，他是毛文龙的干儿子，和哥哥耿仲茂都是毛文龙重点培养的财务人才。耿仲明投靠孙元化后就成了孙元化、黄龙之间争权夺利的关键因素，黄龙本是孙元化的部下，但到了东江军后就开始有了自己的意志。黄龙不但在皮岛进行贪污(这事朝鲜人也有记载)，还打压部下的走私网络、试图自己吃独食，捉到了耿仲明的下线李梅，拿到了耿仲明家族走私黄蟒、胡丝(弓箭原料)给八旗军的证据。崇祯四年十月二十七日耿仲茂发动了兵变，直接把黄龙的腿打断、鼻子割下，还把黄龙囚禁起来。孙元化也紧急上书称黄龙是咎由自取，还派毛文龙的儿子毛承禄去安抚皮岛上的东江旧将。
耿家当然不是最后的赢家，他们不久后的十一月就遭到了沈世魁、尚可喜组合的清算。沈世魁是东江军的钱袋子，还是四任东江总兵的泰山，是低调的实力派。尚可喜则是东江军的军二代，他的老爹尚学礼是东江军的老人，在东江军创立的镇江大捷中立下过汗马功劳。尚可喜在三王中年纪最小，却也有走私的家学渊源，打到广东后不久就能组织起庞大的走私队伍，两人一拍即合，团灭了耿家势力。然后老沈假惺惺地声称黄龙也算是朝廷命官，因此他虽然贪污，大家也不能杀他，把黄龙赶到了旅顺。
逃出生天的黄龙开始死磕耿仲明，而耿仲明也生怕孙元化出卖自己，同时他也对黄龙有了深仇大恨，恨不得血洗了黄家，而黄家恰好就在登州城内居住(毕竟当过很长时间的孙元化部下，登州也是很多辽东军人的后方)。这些事情恰好就是在吴桥兵变之前发生的，随着那一只鸡引发的血案，登州、旅顺、皮岛等地的东江军人在孙元化、黄龙不知晓的情况下开始串联，终于酿成了滔天大祸。
在平定登莱之变的战斗中尚可喜和吴三桂合作出色，把孔有德和耿仲明打得落花流水。但随后尚可喜又被老沈算计了，他也不得不在崇祯六年跑路到皇太极那里，孙元化、黄龙、沈世魁三个大明军头终于给八旗军凑够了汉军三王。
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