文｜原廓杨继正
英宗朝之所以这么不重视北部边防，也是因为当时帝国的主要注意力在西南方向。敌方是一个叫麓川（都城在今云南瑞丽）的地方割据政权，史书上称作“三征麓川”。这场战争从正统四年（1439）开始，一直持续到正统十三年（1448）。明军在连续发动四次反击作战，一举击垮了曾“拥兵三十万”、屡次袭扰蚕食明帝国边境的“西南小霸”，从而保证了云南边境近两百年的和平。但明帝国数次动兵十余万人，军力财力物力都向西南倾斜，从而忽视了北方宿敌蒙古的威胁。
明帝国在土木堡之战前，对北部边防体系的建设，建立于这样一个假想基础之上——蒙古部族对宣府的袭扰仅仅只是“游骑”。确实，以当时蒙古部袭扰的“常例”来看，明朝任何一个关隘、墩台、城堡，都完全有能力去对付已知规模最大的蒙古“游骑”。明廷同样认为，今后蒙古人对宣府的袭扰，也应该仅仅限于“游骑”而已。
样边长城（庙港长城），位于今张家口怀来县境内庙港东、横岭西，总长约3000米
但这种治安性的防御布置依赖于一两个大坚城，而忽视了坚城和小城堡的互动和军事联系。缺少墩台、关隘和边墙这些纽带，一旦出现大规模入犯，大小城堡就只能各自为战，最终难逃逐个被击破的命运，更不用说派出侦察力量去搜寻敌军主力了。宣府地区的明军因为缺乏墩台、关隘和边墙这些纽带，根本无法阻止瓦剌执行侦察和袭扰任务的小队骑兵。其结果就是蒙古骑兵哪怕已经深入明帝国防线、处在外线作战的态势，却仍可以来去自如，如同内线作战一样便捷，可以随时袭击明军的联络人员，遮蔽明军的侦察力量。而明军虽然处于内线作战，拥有依托边防工事的虚假安全感，却掌握不了蒙古主力的动向，随时可能在己方的内线地区，遭遇了敌军的埋伏与合围。
就这样，宣府镇就在这种基本无有效墩台、基本无坚固关隘、基本无一体边墙的“三无”状态下迎来了土木堡的巨变。
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