在明朝、清朝时期，江南一带流传着一句谚语：“湖州一座城，不及南浔半个镇。”湖州是一个府，相当于现在的地级市；南浔是隶属于湖州的一个镇，相当于现在的乡镇。人们为什么这样说呢？
这句话，形容了明、清时期南浔的富庶繁荣。
南浔气候温和、土地肥沃、物产丰富，因盛产优质的“辑里湖丝”，从宋朝时期开始，就成为了江南地区屈指可数的雄镇之一。“耕桑之富，甲于浙右”的美誉不胫而走。到了清朝晚期，随着上海的开埠，南浔更是成为“辑里湖丝”的贸易重地。大批广东商人云集于南浔开设“广庄”，将“辑里湖丝”运到上海，再通过海运的方式，销售到欧洲。后来，南浔商人加入进来，逐渐取代了广东商人的位置。
柔润洁白的湖丝一船船运出去，换回来白花花的银子。南浔商人赚得盆满钵满，个个腰缠万贯。其中，最有钱的几十个南浔商人，被誉为“四象、八牛、七十二金狗”。
所谓“四象”，指的是家产在1000万两银子以上的4位南浔商人；所谓“八牛”，指的是家产在500万—1000万两银子之间的8位南浔商人；所谓“七十二金狗”，指的是家产在100万—500万两银子之间的72位南浔商人。家产不足100万两银子的南浔商人，则没有资格上这个名单。
就按照最低标准粗略算一下，光是这84位顶级南浔商人的总资产也超过了1亿两银子。用“富可敌国”四个字来形容南浔商人，一点都不过分。
在中国古代，商人们赚钱后一般会干两件事，一是购买田地，二是修建豪宅。由于南浔的许多田地都用来种植桑树了，没有多余的田地供他们购买，他们便在南浔镇上修建了众多豪宅。
在南浔镇的豪宅群里，最引人注目的当属南浔镇首富刘镛修建的小莲庄。
小莲庄位于南浔镇西南万古桥西，北临鹧鸪溪，是刘镛的私家园林。刘镛和他的后代花费了40年时间来精心打造小莲庄。为什么叫小莲庄呢？这是因为刘镛非常仰慕元朝书画家赵孟頫在湖州修建的莲花庄，便命名为小莲庄。
小莲庄占地面积约27亩，以荷花池为中心进行布局，形成了内园和外园。小莲庄有着气派、幽深、秀美、别致的风格。2001年，小莲庄被列入全国重点文物保护单位。
在小莲庄的东边，隔河而望有一座规模庞大的嘉业堂藏书楼。
嘉业堂藏书楼是刘镛的孙子刘承干修建，历时4年，耗费了12万两银子，占地20亩，收藏了大量古籍珍本，鼎盛时期藏书达到了50多万卷。有一年，刘家给光绪皇陵捐了一大笔钱用来种树，末代皇帝溥仪亲笔为嘉业堂藏书楼题写了“钦若嘉业”匾额，予以表彰。
现在，“钦若嘉业”匾额还挂在嘉业堂藏书楼。嘉业堂藏书楼已是浙江图书馆的一部分，被列入全国重点文物保护单位。
南浔镇还有一处游人必去的地方，即被誉为“江南第一民宅”的张石铭旧宅。
张石铭是南浔四象之一的张颂贤的长孙，本身也是一个富豪。张石铭考中过举人，是一位藏书家。他和后代们在南浔镇修建了一大片宅子，由江南传统建筑格局和法国文艺复兴时期的西欧建筑群组成，中西融合，风格独特，被誉为“江南第一民宅”。
张石铭旧宅占地面积近10亩，为五落四进布局，有中、西式各式楼房150间，如今是全国重点文物保护单位。
清朝末年，西风东渐。南浔镇上的豪宅，大多数都带有明显的西式建筑风格。张石铭旧宅如此，另一家刘氏梯号也是如此。
刘氏梯号的主人叫刘安泩，是刘镛的第三子，曾经做过直隶省候补道员，钦加三品衔。刘氏梯号是一片中西式建筑群，因为外墙由红砖砌成，南浔镇的乡邻们都称之为“红房子”。
南浔镇除了盛产富豪外，还走出了一位非常有名气的政治人物——张静江。张静江是张颂贤的孙子、张石铭的堂弟。现在，南浔镇上有一座张静江故居，位于东大街上，为三进五间布局，是全国重点文物保护单位。
走在南浔镇的老街小巷里，还有著名的百间楼，蜿蜒地分布在沿河两岸，有100多间，是明朝礼部尚书董份留下来的家产。
一个小镇拥有如此多的豪宅，不光是湖州，在中国都十分罕见。难怪人们会说“湖州一座城，不及南浔半个镇”。
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