1860年10月6日，是无数中国人永远难以忘记的日子——这一天，英法联军闯入被誉为“万园之园”的清朝皇家园林圆明园，对其进行了为期两天（10月7日和10月8日）的疯狂劫掠。
在这场有组织的劫掠中，大批价值连城的的金银珠宝、丝绸瓷器、文物字画被英法联军抢走，带不走的雕塑、衣物、家具等被英法联军野蛮捣毁。后来，参与英法联军的巴特勒上尉写信给法国文豪雨果，征求他对这次军事行动的看法。雨果对他们的罪行进行了强烈谴责：
“一场对圆明园的空前洗劫开始了，两个征服者平分赃物。真是丰功伟绩，天赐的横财！两个胜利者一个装满了他的口袋，另一个看见了，就塞满了他的箱子。然后，他们手挽着手，哈哈大笑着回到了欧洲。这就是这两个强盗的历史。”
————引用自头条百科
历史教科书上介绍，英法联军劫掠了圆明园之后，为了掩饰他们的罪行，放火焚烧了圆明园。那么，放火焚烧圆明园的，到底是英国军队，法国军队，还是两支军队一起动手？
10月9日，英法联军在对圆明园劫掠了两天后，都撤出了圆明园。那时候的圆明园，已经被英法联军破坏得满目疮痍。但是在10月11日，英国军队单独行动，派出1200余名骑兵和1个步兵团，第二次进入圆明园，对圆明园进行劫掠。
就在这次劫掠后，英军司令格兰特和实际指挥官额尔金产生了放火焚烧圆明园的想法。格兰特说：“因为清政府对于所捕获的英人大半加以杀害，额尔金爵士和我都觉得必须对清帝加以严厉的责罚，并且留些报复的痕迹才行。”额尔金的私人秘书亨利·洛奇说：“彻底焚毁圆明园，不但可以留一不易泯灭、永久保存在人们脑海的痕迹，而且可以证明联军已经旗开得胜，耀武扬威地占领了北京。”
格兰特征求法国军队司令孟托邦的意见，希望两支军队一起行动。但是，孟托邦没有同意。他认为，既然与英国、法国很快就会和清朝签订协议，那么焚烧圆明园就显得毫无意义。于是，格兰特和额尔金决定英国军队单独行动。
10月18日和10月19日，格兰特和额尔金命令英军第一师、第六十步枪营、第十五旁遮普营，总共3500名士兵，在约翰·米歇尔将军的指挥下，分三批冲进圆明园，在各个宫殿、宝塔和其他建筑中放火。由于圆明园许多殿阁由容易燃烧的松木构筑而成，殿阁里又存放着许多图书档案，使得火灾迅速在圆明园里蔓延开来，到处是烈烈火焰。由于英国军队来得太突然，在焚烧之前又没有通知园内人员躲避，圆明园西北隅的安佑宫里有300多名太监、宫女、工匠来不及逃出，全部被烧死在里面。
英国军队的随军牧师麦卡吉亲眼目睹了这一行动。后来，他在回忆录里描绘：“重重的烟雾，由树木中曲折升腾起来。这些树木中掩映着一座年代古旧的靠此园中心的宏大宫殿，屋顶上镶着黄的瓦，光之下光芒闪耀。辚辚的屋瓦构成奇妙的形状，只有的想象力才能构思出来。顷刻工夫，几十处地方，都冒出一缕缕的浓烟迷雾……不久，这一屡屡烟聚成一团一团的烟，又集合为弥天乌黑的一大团。万万千千的火焰向外迸发出来，烟青云黑，云蔽天，所有庙宇、宫殿，举国仰为神圣庄严之物和其中历代收藏，都付之一炬化为劫灰了。”
圆明园的一把火，足足烧了三天三夜。火势蔓延到附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园，将著名的“三山五园”烧得一片废墟。三山五园包括畅春园、圆明园、清漪园、静明园、静宜园、万寿山、玉泉山、香山。只是由于圆明园是最重要的皇家园林，名声最大，因而人们将这次事件称为“火烧圆明园”。
在得悉英国军队焚烧圆明园后，法国军队司令孟托邦非常诧异。他在给法国陆军部长兰顿的信件中，抨击了这种行为:“我欣赏过其精美做工的所有漂亮的宝塔,现在都被付之一-炬。这是与一个文明民族不相宜的报复行为,因为它破坏了在数世纪期间受到尊重的那些令人赞赏的建筑。”
孟托邦指责英国军队，傲慢得如同孔雀，错误得如同硬币伪造者(十分虚伪的人)一样。
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