如果把中国的陆地版图分为内地和边疆两个部分，清朝时的汉地十八省基本与“内地”的范围吻合，而陆地边疆地区则指环内地的外围部分，主要是东北、西北、西南。这些地区纳入中国版图的时间各不相同，方式也千差万别，它们分别是在什么时候，通过何种途径归入华夏的呢？
一、东北
东北泛指大兴安岭以东及外兴安岭以南的区域，因长白山和黑龙江的缘故，又被称为“白山黑水”。中原王朝对东北的经营最早可以追溯到战国时期，当时燕国的大将秦开北击东胡，燕人趁机在此处设立郡县并加以统治。此后在汉、唐、元、明等大一统的王朝时期，朝廷均在此设置管理机构，尽管由于渔猎民族的存在，东北时常成为中原朝廷的心腹大患，但战争也加速了双方间的交流和融合。
在崛起于东北的少数民族政权中，以两宋时期的金国和明末的后金女真最为强悍，前者消灭了北宋，后者取代了明朝，而在清朝建立之后，东北再次归入了华夏的版图。清前期，朝廷设置了黑龙江将军和吉林将军两大军政管理机构；清后期放开“禁关”之后，大量中原人涌出关外，从人口结构上彻底改变了东北。自此东北由边疆变为“熟地”，到如今已经很难从人文气质上看出东北与山东等地的区别。
二、内蒙古高原
中原农耕文明数千年来是与北方的游牧民族对抗，大致中轴线是大漠戈壁。为此双方曾长期地反复拉锯，中原强时可以打到漠北，弱的时候退守阴山-燕山一线的长城，早在战国时赵国和燕国的势力范围就到达内蒙古高原。
从秦朝乃至战国开始，中原王朝就和匈奴缠斗不止，秦人强势时曾率三十万大军北上，汉朝甚至直接将北匈奴赶向欧洲。不过中原王朝势弱之时，草原游牧民族也曾不止一次地越过长城，比如鲜卑、柔然、突厥、回鹘、契丹等都干过这样的事情。尤其到蒙古人兴起之后，游牧与农耕的力量对比完全失衡，蒙古人一路南下，接连消灭金国和南宋，建立起一个无比庞大的大元王朝。
朱元璋建立明朝后，退居塞外的北元仍旧控制着长城以北的广大区域。从康熙皇帝开始，清朝历经康雍乾三代，持续不断地对蒙古用兵终于打垮了噶尔丹，随后乌里雅苏台将军府设立，清朝完成了对北方的统一。
三、西域
古代西域有三十六国，或是四十八国，大致在天山南北和葱岭（帕米尔高原）东西，现在的新疆只是西域的一部分。
汉朝唐朝时期对西域三十六国采取羁縻统治，但千余年来叛附不定，而中原王朝也很难找到一个行之有效的办法永久性地解决问题。
进入清朝之后，朝廷对新疆的控制事实上分为两个阶段。第一个阶段是清初，乾隆皇帝打击准噶尔汗国控制了新疆北部，平定大小和卓叛收复了新疆南部；第二个阶段是清末，俄国支持中亚浩罕国入侵新疆，而风雨飘摇的晚清对是否放弃此地举棋不定，直到左宗棠力挽狂澜。左公收复新疆之后，清朝开始“改土归流”，这才有了新疆。
四、青藏高原
青藏高原尤其是西藏的纳入，清朝功劳不小。作为世界上海拔最高的地区，青藏高原的自然条件的确不适合温暖农耕区域的中原人生活，唐朝时这里是本土势力吐蕃的地盘，元朝时蒙古人纳入统治，而且这种情况一直延续到清初。在准噶尔汗国夺取西藏之前，青藏高原隶属于和硕特汗国，而在准噶尔入主青藏之后，清朝展开了同准噶尔部的争夺。得胜之后，大清朝廷颁布了《西藏善后章程》和《钦定西藏章程》，自此确立了对西藏的主权地位。
五、云贵高原
汉朝初期，将云贵高原的小国称为“西南夷”，主要有夜郎国、滇国、哀牢国、邛国、巂等，其中夜郎国的面积最大。汉朝在且兰设置了牂牁郡，以羁縻夜郎地区；灭邛都，设置越嶲郡；灭滇国、劳浸、靡莫，设立了益州郡。
隋唐时期，多是由当地土司治理，这种羁縻统治很难确保中原王朝对边疆的控制。明朝大规模的移民加速了“改土归流”的进程，截止明清交替之际，云贵俨然已经发展为“熟地”，接下来的清朝只是捡了一个熟透的果子罢了。
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