1894年9月15日，北洋水师提督丁汝昌率领主力舰队护送淮军刘盛休部12营共计6000余人，乘坐5艘运兵船前往朝鲜。12时50分，当舰队来到毗邻黄海的大东沟时，与日本海军联合舰队不期而遇。
“仇人相见分外眼红。”双方立即展开了一场激战。经过5个小时的激战，到17时30分为止，随着日本海军联合舰队退出战场，这场前所未有的海军大决战宣告结束。
事后，人们在提及这场黄海海战时，总喜欢用“一败涂地”来形容。如果我们详细分析一下，会发现北洋水师的表现和海战的结果，都没有大家想象中的那么差。
首先来看表现。
在黄海海战中，只有济远号巡洋舰率先临阵逃脱，广甲号巡洋舰跟随逃走，其余绝大多数北洋水师军舰都英勇作战，视死如归。
定远号战列舰、镇远号战列舰是北洋水师的主力战舰，属于敌人重点围攻的对象。这两艘军舰临危不惧，打满全场，成为北洋水师将士坚守战场的“定海神针”。致远号巡洋舰在管带邓世昌的指挥下，全体官兵奋勇杀敌，视死如归，在炮弹打尽的情况下冲向敌人舰船，打算同归于尽，最终被敌击沉。经远号巡洋舰、超勇号巡洋舰被敌人围攻，伤痕累累，依然不肯退出，直至船毁人亡。扬威号巡洋舰被逃跑的济远号巡洋舰误撞，以极为悲烈的方式沉入大海……
在经过5小时激战后，北洋水师各舰船不少都已受伤，炮弹也极度缺乏，又面临着敌众我寡的不利形势。可他们并不畏惧，保持着战斗状态。倒是日本海军联合舰队不敢恋战，主动撤离战场，结束了黄海海战。
其次再看海战结果。
在舰船损失上，北洋水师一共沉没了4艘舰船，分别是致远号巡洋舰、经远号巡洋舰、超勇号巡洋舰、扬威号巡洋舰。另有1艘广甲号巡洋舰在逃跑途中搁浅，第二天被日本军舰击毁。日本海军联合舰队有松岛号、吉野号、比睿号、赤城号、西京丸号5艘舰船受重伤，没有1艘舰船被击沉。
从表面上看，北洋水师的战损比远远超过日本海军联合舰队。实际上，北洋水师损失的5艘舰船中，超勇号、扬威号、广甲号都是排水量只有1000多吨的小型舰船，而且船龄都超过了10年，各方面都已老化，速度慢，火力弱，沉没后对北洋水师的整体实力影响不大；倒是致远号和经远号被击沉后，让北洋水师战斗力损失不小。
北洋水师主力战舰定远号战列舰、镇远号战列舰、靖远号巡洋舰、来远号巡洋舰只是受了轻微伤，稍加修复即可恢复战斗力。因此，总体而言，北洋水师没有“伤筋动骨”，仍然有与日本海军联合舰队展开决战的实力。
在日本海军联合舰队方面，虽然没有1艘舰船被击沉，但受创严重。
旗舰松岛号巡洋舰受伤过重，失去了战斗力，修复了两个多月都未能恢复战斗力，不得不改以桥立号巡洋舰作为旗舰。吉野号、赤城、比睿、西京丸均遭受重创，几乎丧失战斗力，与被击沉没有什么两样。
同时，在黄海海战中，中日双方的战略目的不一样。
日本海军联合舰队的战略目的，是寻求与北洋水师决战，企图将北洋水师一举歼灭，夺得黄海的制海权，影响整个甲午战争的局势。北洋水师的战略目的，仅仅是护送淮军刘盛休部到达朝鲜。一场激战打下来，日本海军联合舰队没有达到战略目的，因为北洋水师实力犹存；北洋水师达到了战略目的，因为淮军刘盛休部在北洋水师的掩护下，成功到达了朝鲜。
遗憾的是，日本海军联合舰队没有在黄海海战中实现的战略目的，被李鸿章帮助实现了。
黄海海战后，李鸿章产生了畏惧的心态，担心花费极大心血打造的北洋水师，被日军毁灭，便给丁汝昌下了一道命令，要求北洋水师不要出海迎战，而是守在港口里，由海岸炮台进行防护：“有警时，丁提督应率船出，傍台炮线内合击，不得出大洋浪战，致有损失。”李鸿章特别强调，如果因为出动出战，“致有意外疏失，定惟水师是问”。
在李鸿章的严厉要求下，北洋水师真的躲在威海卫港口里，不再出击，导致黄海的制海权落入日军手里，甲午战争的局势，朝有利于日军的方向发展。
不主动出击，就能避免北洋水师的舰船受损吗？不存在的。
1895年2月，当日本海军、陆军联合摧毁了刘公岛海岸炮台后，立即调转炮口来攻击港口内的北洋水师舰船，北洋水师未能逃脱全军覆没的命运。
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