1851年9月25日，洪秀全率领的太平军攻克广西永安(今广西梧州市蒙山县)。在这里，太平军修整了半年多时间，进行了一系列政权建设，人称“永安建制”。
“永安建制”最令人瞩目的是，洪秀全册封了5个王，封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王。他们一起被称为“首义五王”。
虽然都是王，可他们的地位并不平等。首先，东王地位最高，并且负责统领西王、南王、北王、翼王。其次，首义五王分为3个档次。东王、西王列为一等，南王、北王列为二等。翼王列为三等。
太平天国首义五王的命运如何呢？他们不是死于敌人之手，就是死于战友之手，没有一位得到善始善终。
第一个死去的冯云山。
冯云山生于1815年，是广东花县人，出身一个耕读家庭，家道殷实，读了好几年书。冯云山与洪秀全是邻村老乡，两人从小就认识，还曾经同窗共读，又一起当过私塾老师。当洪秀全创建拜上帝会时，冯云山与他志同道合，第一个加入进来。
1844年，洪秀全离开家乡，到广西宣传拜上帝会，冯云山不顾艰难险阻，跟他一同前往。甚至当洪秀全中途回到广东时，冯云山都坚持留在广西。正是在冯云山的极力宣扬下，杨秀清、萧朝贵等人加入拜上帝会，成为太平天国的骨干力量。
金田起义之初，冯云山是太平天国的第二号人物，地位仅次于洪秀全。但是，随着杨秀清、萧朝贵的崛起，冯云山在太平军中的影响力大幅度下降。以至于到了“永安建制”时，落到了二等。
1852年5月24日，太平军攻打全州时，冯云山被清军炮兵击伤。6月5日，太平军在蓑衣渡被江忠源率领的楚勇打败，冯云山因伤势加重而死，年仅37岁。
第二个死去的是是萧朝贵。
萧朝贵生于1820年，广西武宣县人。萧朝贵原本姓蒋，只因家境贫寒，被过继给萧玉胜为继子，因而改姓为萧。萧朝贵很早就到山里去烧炭，维持一家大小的生计。
1846年，当洪秀全、冯云山来到广西桂平一带宣传拜上帝教时，萧朝贵和好友杨秀清一起加入进来，成为这个组织的骨干力量。洪秀全发动金田起义时，萧朝贵回到家乡，招募了一批同族兄弟加入太平军。洪秀全非常信任萧朝贵，将妹妹洪宣娇嫁给他。
1852年，太平军突出重围，向北离开广西，进入湖南，连克十余座城池，兵锋直抵长沙。一时之间，湖南全省震动。当年12月，萧朝贵在指挥军队猛攻长沙时，不幸中弹身亡，年仅32岁。
第三个死去的是杨秀清。
杨秀清生于1823年，广西桂平人。杨秀清与萧朝贵一样，都是烧炭工出身，一起加入了拜上帝会。最初，杨秀清只是一名普通成员，但依靠“天父下凡”成功地将太平军的意志和力量集结起来，屡打胜仗，因而到了“永安建制”时，成为首义五王中地位最高的王，担任太平军统帅，掌管兵权。
杨秀清拥有杰出的政治和军事才能，连太平天国后期顶梁柱忠王李秀成都夸他“东王佐政事，事事严整，立法安民，民心佩服”。然而，杨秀清定都天京后，内心逐渐膨胀，甚至威胁到洪秀全的地位。洪秀全辗转不安，派人发出密诏，将领兵在外的北王韦昌辉、翼王石达开召回天京。1856年9月2日，韦昌辉秘密回到天京后，率领3000精锐包围杨秀清东王府，大开杀戒，将杨秀清及其家属、部众几乎全部诛杀。杨秀清时年33岁。
第四个死去的是韦昌辉。
韦昌辉生于1823年，广西桂平县金田村。韦昌辉从小就家境富有，只不过因为没有考取过功名，依然遭当地的大地主欺负。1848年，在冯云山的鼓动下，韦昌辉加入了拜上帝会。
洪秀全发起金田起义时，许多骨干将领都是穷人出身，变卖家产也值不了几个钱。倒是韦昌辉献出家产，让太平军解决了不少难题。金田起义发生后，韦昌辉追随洪秀全的队伍，参加了多次重要军事行动，在太平天国的地位越来越高。当冯云山、萧朝贵先后阵亡后，韦昌辉更是成为太平天国屈指可数的重要人物之一。
韦昌辉的崛起，受到杨秀清的猜忌。杨秀清多次故意侮辱韦昌辉，让后者怀恨在心。正因为此，1856年9月2日，韦昌辉接受洪秀全的密诏回到天京后，对杨秀清展开报复，不但杀掉了杨秀清全家，还在全城追杀杨秀清的部属，打击面太广，激起太平军将士的不满。为了平息不满情绪，洪秀全将韦昌辉逮捕杀掉。韦昌辉时年33岁。
第五个死去的是石达开。
石达开生于1831年，是太平天国首义五王中年龄最小者，属于广西贵县人。石达开是太平天国中少有的富有人家，从小就仗义疏财，结交豪杰人士。1850年，当洪秀全发动金田起义时，石达开变卖家产，集结了4000多人前来助战，让金田起义声势壮大了不少。
1851年“永安建制”时，石达开才20岁，就被封为翼王，名列首义五王。后来发生的事实证明，石达开对得起这份荣耀。他南征北战，屡立战功，曾经打得曾国藩差点跳水自尽，死在他手上的清军名将数不胜数。
1856年天京事变发生后，石达开出走天京，独自领兵作战。他转战于江西、安徽、湖南、湖北、四川等地，吸引了大批清军围追堵截，在很大程度上减轻了清军对天京的威胁。可惜，1863年，当石达开率部来到大渡河时，大渡河发生百年未遇的洪灾，导致渡河失败。石达开为挽救三军性命，冒险来到清军谈判，不料清军背信弃义将他逮捕。
1863年6月27日，石达开被处以凌迟酷刑，惨烈牺牲，年仅32岁。
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