1898年8月19日，卸任日本首相没多久的伊藤博文，从日本长崎启程，乘船来到中国。那时候，中国正在开展戊戌变法。以康有为等人为代表的维新派人士，热忱地拜访伊藤博文，向他请教变法之道。光绪皇帝也在百忙之中抽出时间，亲自接见了伊藤博文。
这是伊藤博文第二次来到中国。伊藤博文对中国的情况非常熟悉，与李鸿章等晚清重臣有着紧密的联系。他们频繁通信。伊藤博文在信件的末尾总是署名“你的好朋友伊藤”，让李鸿章对他产生了极大的好感。伊藤博文一度对李鸿章很赞赏，赞扬他是“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”。
但是，一场甲午战争让李鸿章的个人声望降到最低，连带着影响了伊藤博文对他的看法。这次，伊藤博文来到中国后，对清廷官员说：“变法不从远大始，内乱外患将至。中国办事大臣，惟张香帅一人耳。”在伊藤博文眼里，中国能够办事的大臣，只有张香帅一个人。
伊藤博文所称“张香帅”，指的是湖广总督张之洞。
张之洞，字孝达，号香涛，直隶南皮人。由于张之洞多年担任湖广总督、两广总督等要职，总督又被人尊称为“大帅”，因而张之洞被尊称为“香帅”。这次，伊藤博文来到中国后，除了在京城觐见光绪皇帝和中枢大臣外，还访问了沿海几个城市，并专程深入内地城市武汉，拜访了湖广总督张之洞。
张之洞为什么能够得到伊藤博文如此高的评价呢？很大程度上，是因为张之洞正在以日本为榜样，在武汉推动一场近代化改革。
众所周知，张之洞是晚清洋务运动中的一名主将。他长期担任湖广总督，达17年之久。从19世纪90年代以后，张之洞以武汉为核心，轰轰烈烈地兴办洋务，取得了有目共睹的成效。
他倡导修建了中国第一条南北交通大动脉卢汉铁路（京汉铁路前身），在汉阳龟山一带陆续建起了汉阳铁厂、汉阳兵工厂、汉阳火药厂、汉阳针钉厂、汉阳官砖厂等十余家大型近代工业企业，兴建了湖北自强学堂（武汉大学前身）、湖北农务学堂（华中农业大学前身）、湖北工艺学堂（武汉科技大学），以及湖北师范学堂、两湖总师范学堂、女子师范学堂等一批新式学校。
不仅如此，他还创建了湖北图书馆、湖北舆图总局、江楚编译局等近代文化设施，创办了《湖北学报》《湖北官报》《湖北商务报》等官方报刊，催生了《楚报》《汉口中西报》《汉口日报》《工商日报》等民间报刊。
在甲午战争之前，张之洞像其他人一样，把目光专注于欧美国家，学习欧美的先进技术。在甲午战争之后，张之洞极力主张向日本学习。他推动并派遣了几批留学生到日本留学。张之洞鼓励他们：“将来学成归国，代国家效力，戴红顶，做大官，可操券而获！生等其勉之！”
中国著名地质学家李四光先生，便是湖广留日学生中的佼佼者。
张之洞不但致力于“走出去”，还积极“请进来”，邀请日本教习在中国学校任教。
清朝末年，全国各地都在训练新军。张之洞奉旨训练湖北新军，军队制度先是模仿德国军队，后来又模仿日本军队。为此，张之洞聘请了许多日本教习。
张之洞为了培养军事人才，设立了武备学堂、将弁学堂,武高等学堂、武普通中学、陆军第三中学、陆军小学堂等一批军事学校。其中，陆军小学堂由留学日本陆军士官学校的学成归国者充任教习，并还聘请日本军官出任教官。陆军小学堂的学员都来自于正在服役的士兵，许多人年龄较大，由此传出“学堂特别小，学生特别老”的笑谈。
有意思的是，张之洞精心训练出来保卫清廷的湖北新军，反而参与发动了武昌起义，成为了清廷的掘墓人。张之洞的门生张继煦调侃自己的老师，是“种瓜得豆”。当然，那时候张之洞早已病逝，听不到这句调侃了。
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