民间流传的刘备形象，实际上与历史上真实的刘备差距很大，很大程度上是拜《三国演义》所赐。罗贯中的《三国演义》中，将刘备塑造成一个忠贞不二的汉室苗裔，在演义中，刘备礼贤下士，为人谦逊，处处散发着伟大的人性光辉，最重要的是，他还有着高贵的血统——大汉高祖皇帝之子，中山靖王刘胜之后。小说中甚至列出了从刘胜到刘备着整个一系的详细姓名。
徐庶见先主，先主器之，谓先主曰：“诸葛孔明者，卧龙也，将军岂愿见之乎？”先主曰：“君与俱来。”庶曰：“此人可就见，不可屈致也。将军宜枉驾顾之。”由是先主遂诣亮，凡三往，乃见。
可见，刘备实际上只是去了几次，才见到了诸葛亮。并没有像演义中所说的，在诸葛亮午睡时毕恭毕敬站在门外静候。他的表现，和其他创业时期的君主并没有多少差别。
综上，可以看出，真实的刘备，虽然在东汉末年三国时期也算是一号人物，但他身上很多所谓的"吸引人"的地方，并不突出。尤其是他汉室后裔的身份，在当时相信的人很少。更重要的是，在赤壁之战之前，刘备的表现一直相当稳定——屡战屡败。基于这种表现，没有人才会将保压在刘备身上。
包括心怀汉室的荀文若。
后征为都尉，迁典军校尉，意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言“汉故征西将军曹侯之墓”，此其志也。身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。
可以说，至少在曹操自称魏王之前，曹操对汉朝表现出的忠心，是被当时的士子真真切切地看在眼里的。加上曹操本身实力雄厚，因此很多士子将"兴复汉室"的希望寄托在了曹操身上，其中也包括荀彧。
当荀彧发现曹操可能有不臣的倾向时，已经太晚了，当时的曹操已经控制了朝野，用他自己的说法，是为了保证自己的安全，因为自己功绩多所以仇家也多，但此举客观上的确造成了汉室的进一步衰微。此时，荀彧想要脱身，已经再无可能。
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