史记·淮南衡山列传》记载：“遣蒙恬筑长城，东西数千里，暴兵露师常数十万，死者不可胜数，僵尸千里，流血顷亩，百姓力竭，欲为乱者十家而五”，万里长城的修建耗费了大量的人力物力，虽然利在千秋，但的确也是“罪在当代”。根据传统的说法修筑长城是为了抵御北方游牧民族的南下入侵，他们经常劫掠边地人口、农作物。但根据一些学者的研究，长城还有控制内部人口外迁的作用，稽查走私偷渡的功能，至少秦代的军事力量很强大。匈奴招架不住秦军的进攻。
秦始皇构筑长城还有一个因素就是当时在统一六国后他令屠睢率五十万大军在攻占百越时失利，这令威武一世的秦始皇很恼火。就在他令蒙恬攻打匈奴时，他再次用任嚣和赵佗公攻打百越，相当于是两线作战。这让秦国很被动，所以速战速决是关键，在匈奴打痛了匈奴军队后，秦军则以防御为主，所以大将蒙恬就一直在边关主持修筑长城和威慑匈奴。
中原从周代开始，一直是以农业立国，这个传统也一直沿续到今天。秦始皇执正的年代，战乱刚过，会导致很多难民外流，劳动力输出。因此修建长城的目的就是为了不让他们向外流动，确保帝国能够拥有足够的劳动力，只有这样，才能保证帝国粮食的正常供应和运转。
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