赤壁之战，是历史上著名的以弱胜强、以少胜多的战役。经此一战，孙刘两家击败不可一世的曹操，成功站稳了脚跟。可以说，三足鼎立的雏形，也是在这之后形成的。
但回顾此战的诞生，不难看出一个很有意思的现象：建安十三年（208年），荆州牧刘表去世。结果，他的两个儿子却各分东西，长子刘琦，带一万余人退守江夏，后跟随刘备加入孙权阵营，与曹军大战；其次子刘琮，却在荆州大族的裹挟下投降曹操，这才引发了接下来的大战。
那么，原本安详稳定的荆州，为何会在刘表死后立即就分崩离析呢？他的两个儿子为何不能勠力同心，共同抵御外来势力入侵呢？
刘表的托孤
刘备在荆州客居多年，期间招揽了不少人才、豪杰为己所用。刘表虽然对刘备有提防之心，却在临死之前，将荆州托孤给了刘备。
据《三国志·先主传》注引《魏书》记载：“表病笃，讬国於备，顾谓曰：‘我儿不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州。’备曰：‘诸子自贤，君其忧病。’”
以刘备当时的名望而言，他完全有可能复刻徐州的老路。即刘表死后，他在众人的拥戴下担任荆州牧。对于刘备的能量，江东方面也十分了解。
刘表去世后，孙权派鲁肃前去吊唁，后者曾仔细分析过荆州的局势：想要趁乱拿下荆州，最省事的办法就是，以刘备为代言人，将刘表两个儿子凝聚起来，然后便能抵御曹操的进攻。
由此可见，荆州本应该是刘备的“囊中之物”。当然，这个荆州也不是这么好拿的，其主要原因在于：刘表说话不见得完全管用。他当年入主荆州，可是单枪匹马，在当地豪族蔡氏、蒯氏的帮助下，才成功站稳脚跟。
问题的关键便在此：蔡氏、蒯氏等豪族，都想要投靠曹操。蔡氏的当家人蔡瑁，与曹操相识甚早，甚至可以说是“发小”。因为刘表后来还娶了蔡瑁的妹妹为后妻，所以其他荆州大族，也都以蔡氏马首是瞻。
按理来说，这把火应该往刘备身上烧才对，为何牵扯最深的，是刘表的两个儿子呢？
刘氏二子的分裂
刘琮不是蔡夫人之子，但他的妻子也出身于蔡氏，所以刘表的后妻蔡夫人一直都支持刘琮。枕边风的威力不容小觑，有蔡夫人帮他说好话，刘表对刘琮也愈发喜爱。
可按照惯例，长子刘琦才应该是继承人；所以在蔡瑁等人的运作下，刘琦被“发配”到了江夏。
据《三国志·诸葛亮传》记载：“刘表长子琦，亦深器亮。表受后妻之言，爱少子琮，不悦於琦。琦每欲与亮谋自安之术。”
自知处境堪忧的刘琦，想方设法找到了诸葛亮，请求他的帮助。与此同时，刘备也遭到了蔡氏等人的构陷，不得不蛰伏起来。
所以，刘琦背后的靠山是刘备、诸葛亮与他们身后的士族集团。纵使如此，刘备等人也不是蔡瑁的对手。他们本就是地方豪族，又是帮助刘表坐稳荆州之主的大功臣。他们选择投降曹操，刘备和诸葛亮根本没法劝阻。无奈之下，他们只好退守到刘琦的老巢——江夏，等待转机到来。
而这个转机，正是鲁肃。
孙权也想分一杯羹
鲁肃来的时机说巧也巧，此时的荆州，一片混乱，很容易浑水摸鱼；但也非常不巧，因为没过多久，荆州便被曹操拿下了。
鲁肃新投孙权，未有寸功，并不甘心这样回去。于是，他急中生智找到了刘备。由此可见，鲁肃才是孙刘联盟的主要发起人之一。
彼时，江东坐拥扬州六郡，又有十万精兵；反观刘备，却勉强占据半个江夏郡和一万多人军队，这还是刘琦的家底。双方之间的实力，并不对等，但孙权还是答应了与刘备结盟。其主要原因之一，便是刘备手中握有“刘琦”这个名正言顺的继承人。
在与曹操交战期间，刘备以自己豫州牧的身份表奏刘琦为荆州牧，而后以他的名义出兵。亦如曹操的“奉天子以令不臣”。孙刘联盟以刘琦为幌子，便将赤壁之战定义为了一场“家族内斗”，即刘表二子为了争夺荆州而造成的战斗。
参考资料：《三国志》《襄阳耆旧记》
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