王常为弟报仇后，就逃亡到了江夏，当上绿林军的副将。那时他就与刘秀深入交往，互相欣赏，为以后受到刘秀的重用打下基础。
王常开始投靠更始帝刘玄，因为他以平民起兵，知晓天命，一直想侍奉刘氏为主。更始帝刘玄很赏识他，就封他为知命侯，任大将军，兼南阳太守，还赐姓刘氏。本来以为可以跟着刘玄一直下去，奈何天不遂人愿。
在公元25年，更始帝被绿眉军杀害了。王常这时失去了靠山，不知道追随谁。但他的主要思想一直没有动摇，要找姓刘的，想到之前相交不错的刘秀，就去投奔了光武帝刘秀。
刘秀看到老朋友到来，也是非常高兴，特别的赏赐他，封他为山桑侯。王常也不负众望，打仗很卖力，能力也是非常强。后来在打败隗嚣，抵御匈奴方面立下了很大的功劳。
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