1367年深夜，朱元璋称帝前夕，与长子喝酒谈心。朱元璋突然问道：你的父亲到底是谁啊？长子立即答道：我的父亲就是您啊！朱元璋闻言，哈哈大笑，意味深长地说：还是给你改个姓吧！
朱元璋在凤阳看到一个8岁左右的乞丐孤儿，衣衫褴褛，饿得奄奄一息。朱元璋想起自己也是从卑微中走过来，决定收留这个孤儿，给他取名叫朱英。后来朱元璋又收留了20多个养子，以弥补亲生儿子不足的局面。这些养子中，朱英资质最出众，得到朱元璋的信任，在征战中立下不少战功。
那一年，朱元璋决定出征云南，统一全国。临行前一天，朱元璋找朱英喝酒，突然问他亲生父母的姓氏。朱英回答：“我的父亲就是您啊！我是您一手带大的。”
朱元璋哈哈大笑，说要给朱英改个姓氏。马皇后敏锐地觉察到朱元璋的用意，赶紧劝阻朱元璋，转而建议将朱英改名为沐英。朱元璋虽性格多疑，但对马皇后言听计从。于是，朱英正式改名为沐英。
次日，沐英随大军出发，在傅友德和蓝玉的率领下开赴云南。到达云南后，双方在白石江展开激战。明军无法渡江，陷入苦战。沐英注意到每年秋天白石江都是大雾天气，遂想出用少数精锐夜渡白石江，袭击敌军大营的战法。傅友德同意了这个战术，让沐英挑选百余勇士执行这一计策。
深夜时分，沐英带领百余战士悄悄涉水而过，成功袭入敌营。梁王军大乱，以为明军主力已经渡江。明军趁机侵入，一举攻入昆明城。此役，明军获得全胜。
战后，朱元璋只留沐英镇守云南，其他将领全部调离。沐英在云南平定了两次大规模叛乱，使云南重新恢复秩序。他开垦新田百万亩，使云南经济获得极大发展。沐英深得云南百姓爱戴，去世后被追赠“黔宁王”称号。
沐英的收养对朱元璋来说有非常重要的意义。一方面，沐英的悲惨经历唤起了朱元璋对自己童年的记忆，让他决定收留，另一方面，义子可以成为朱元璋鼎立江山的重要助力。封建社会中，义子往往更加忠心，因为他们深知自己的出身。这也是朱元璋广收义子的重要考量。
马皇后作为朱元璋的贤内助，政治头脑不输丈夫。她敏锐地看出朱元璋对朱英忌惮日益增加，遂设法保全朱英的性命。马皇后建议改名沐英，既可避开朱元璋的杀机，又可让他远离权力中心，最大程度保证安全。
沐英此次用计渡江夜袭，证明他不仅武勇过人，而且谋略超群。梁王军队比明军更熟悉当地地形，沐英能突破重围成功夜袭，说明他对兵法用兵可谓了如指掌。正是沐英出色的军事才能，帮助明军一举拿下云南。
然而，沐英无法逃脱命运的安排。1382年，马皇后去世的消息传来，沐英伤心过度，不久离世，享年仅48岁。尽管他英年早逝，但他为明朝的疆土扩张立下了赫赫战功，他的业绩将永远铭记在史册中，特别是他对云南做出的贡献，更是令人钦佩。
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