袁齐妫虽然出身于官宦家庭，父亲是担任光禄大夫的袁湛，但由于她是小妾所生，母亲王氏的地位很低，因此她并不被父亲待见，一直长到六岁才被袁湛认可收养。也许是因为出身问题，使得袁齐妫从小敏感，这也为她日后的悲剧埋下伏笔。
袁齐妫长大后嫁给了刘裕的儿子刘义隆，当时刘义隆还是个郡王，袁齐妫成为了宜都王妃。二人哪一年成亲的，史料中并无记载，根据其生平考证，应该是在袁齐妫十五至十八岁之间。成亲后，二人的感情很好，很快袁齐妫便为刘义隆生下儿子刘劭和女儿刘英娥。公元424年八月，刘义隆荣登大统，是为宋文帝，袁齐妫一跃成为皇后。
袁齐妫成为六宫之主后，宋文帝对她的恩宠礼遇很深厚。此时袁齐妫的娘家却生活的非常贫困，在袁齐妫的接济下才勉强过活。袁齐妫屡次向宋文帝求取钱财布帛以接济娘家，宋文帝一般都会答应，但他生性节俭，每次给的财务都不多，钱不超过三五万，布三五十匹。
这时宫中来了一位潘淑妃，宋文帝对她的宠爱超越了其他人，宫中传言潘淑妃要什么有什么，只要是她有所求，刘义隆无不满足。袁齐妫听后半信半疑，想测试一下传闻的真假，于是便通过潘淑妃向宋文帝求取三十万钱接济家中，没想到刘义隆一下子就答应了，两三天便得到了三十万钱。此事让袁齐妫的内心非常愤恨，她心中极度怨恨宋文帝，便称病不见他，之后刘义隆每次来，她也找各种借口回避，就连汉文帝的皇子们前往问候，她也不曾接见。
随着时间流逝，袁齐妫的怨恨越来越深，最终因为怨恨而得了重病。在弥留之际，刘义隆前往探望，拉着袁齐妫的手问她还有什么遗言，袁齐妫却一言不发，拉上被子盖住脸，到死都没有原谅宋文帝。元嘉十七年(440年)七月二十六日，袁齐妫在显阳殿病逝，年仅三十六岁，葬于长宁陵。
袁齐妫死后，刘义隆很悲痛，他命人为皇后写了份言辞非常华丽的策文，自己也亲自加上八个字“抚存悼亡，感今怀昔”，以表达对皇后的哀思。
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