尽管都是北洋六镇出身，北洋各镇出身的军头前途却大为不同。北洋军第一镇被满洲权贵强行抱养，因此北洋第一镇出身的军头普遍都是打酱油的角色；北洋第二镇主要在南方混，因此二镇出身的军头比如孙传芳都是东南一霸；北洋第四镇是铁杆的皖系部队，地盘安置的也不错，在上海等地驻扎过；北洋第六镇嘛，最坑自家长官。北洋第三镇出的军头当过的官最大，段祺瑞、曹锟、吴佩孚都是该镇出身。北洋第五镇的军头嘛，基本上就是默认的山东督军，他们还是北洋时期众多大事件的最终决定者。
北洋第五镇的经费来源与众不同，它就是被山东人的税款养大的军队。从1905年开始第五镇的军费“则由山东和户部共同维持”，所以在辛亥革命时第五镇就和山东结下了孽缘。当时满清卖山东地皮换军费的新闻传的遍地都是，不管你信不信，当时的山东人相信，谘议局议长夏继泉联合军警商学各界组成了联合会，要求带着山东的税款、兵权保平安（“只欲揽本省财政、兵权及一切政权，无脱离中央政府意”）第五镇士兵跟相信，他们疾呼“各省皆已独立，山东岂可落后”。第五镇士兵用武力把孙宝琦送上了督军宝座，把自家长官协统贾斌卿捧成了山东副都督。这事虽然被袁世凯摆平，却开创了第五镇出身的军头当山东督军的历史。有第五镇（第五师）在手就能当山东督军成了北洋军军头的共识，一些人宁可丢掉山东督军也要保住第五师师长的宝座。
北洋时期山东是北方第二富裕的省份（第一是拥有天津的直隶），也是北洋军仅次于河北的兵源地，因此成了各方势力争夺的焦点。皖系的段祺瑞就把山东人出身的靳云鹏送到北洋第五师任职，让他长期充当山东督军。和所有的北洋军军头一样靳云鹏有自己的小算盘，他的兄弟在直系给吴佩孚当大将，和曹锟、张作霖又都是亲家，靳云鹏当总理后任命了同样是第五镇出身的河北人田中玉充当山东督军。靳云鹏被“小扇子”徐树铮逼得辞职后，直皖大战爆发。同是第五镇出身的田中玉也首鼠两端，在战前他忽悠皖系的同仁马良，不要在山东德州方向用兵，而山东德州恰恰是直军的前锋所在。皖系战败后，田中玉又想起了自己也是河北人，与直军一起围殴了马良。田中玉也因此在皖系战败后，继续当了三年山东督军。
临城劫车案后，曹锟又选出了第五镇出身的郑士琦到山东掌权。这位也是决定北京归属的一个关键人物，直奉大战时就是他带兵拆毁了津浦路，断绝了南方直系军队北上救援。
山东在北方很重要，山东局势也影响整个北方战局，因此就算是张作霖彻底驱逐了第五镇的老人，但他手下的张宗昌在占据山东后又成了桀骜不驯的势力。
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