为什么毕昇的木活字试验失败，西夏人反而成功了？

文｜李崇寒

有宋一代，对书籍一事，尤其用心。毕昇的发明代表了当时图书出版和印刷业的一个趋势，在雕版印刷事业发展的黄金时代孕育出新技术，时势使然。1193年，67岁的周必大被罢相后赴潭州任地方官，受沈括介绍的活字印刷法启发，“以胶泥铜板移换、摹印”，将制好的泥活字置于铜制印版（铜的传热性比铁好）上，成功排印作品《玉堂杂记》（玉堂为翰林院旧称），他将好消息告知好友程元成，成了有据可考中原地区仿照毕昇活字印刷法印制书籍的“第一人”。

告老还乡后，周必大将刻书爱好发展成一门事业，于吉州（今江西吉安）主持刊刻《文苑英华》（1000卷）、《欧阳文忠公集》（153卷），成就私家刻书典范，在“止印三二本”的百万言面前，周必大还是选择了雕版印刷，可惜他那本用泥活字印刷的《玉堂杂记》不存，今人无缘得见实物。1965年考古学家在浙江温州市郊白象塔拆除过程中发现的《佛说观无量寿佛经》印本残页（1103）被认为是“毕昇活字技术的最早历史见证”，至于“现存最早的泥活字印本”花落谁家，学界有争议。有人认为当属西夏文泥活字排印的《维摩诘所说经》（12世纪前期印制，1987年5月甘肃武威出土），也有人提出异议，毕竟鉴定活字版本时，“泥字、木字、铜字印本的区别，则在几微之间”，说不清它是拿泥活字还是木活字排印的，毕昇的印刷术为西夏人改造使用倒是不争的事实，出土的西夏文活字版书籍即是佐证。

怎么判断它是由活字而非雕版印刷？如果印本题款中有“新印活字者”“取字”“作字兼丁”等字样，无须怀疑就是活字印刷；没有明确证据的，可以观察印本是否有墨色浓淡不匀、字体大小不等、笔画粗细不一、挖补重印、捺印补字等情况。《维摩诘所说经》就符合上述描述：字形大小不等，字体肥瘦不同，印墨有轻有重，而且有的字明显有断边，不排除是由“易掉边角”的泥活字导致。从留存的西夏文活字印刷品来看，西夏人经历了从粗疏的泥活字印刷到较为精致的木活字印刷的阶段。

毕昇的木活字试验失败，西夏人反而成功了？" />

仿照汉字创立的西夏文字总计六千多个，比起几万个汉字而言，制一套活字要容易得多，西夏以佛教为国教，当印刷大量佛经需求出现时，西夏政府机构中开始出现专管活字印刷的官员，主导印刷活动。目前世界上发现最早的木活字版印本为1991年出土于宁夏贺兰县拜寺沟方塔的西夏文佛经《吉祥遍至口和本续》（12世纪下半叶，西夏晚期），它在墨色和字形上具备很多活字版本的特点，又独具特色，有的字行间出现了长短不一、墨色不同，甚至还有一定弧度的线条，学者牛达生称之为隔行“竹片”印痕。相较毕昇的泥活字排版法，木活字印刷在操作时有所不同，一行行排字时，以竹片隔开，再用碎木块木屑填充捣实，固定字模（省去加热步骤），只有当隔行“竹片”处理不当时才会在字行间留下印痕。

为什么毕昇的木活字试验失败，西夏人反而成功了？区别在用什么材料固定木活字。毕昇使用的液态黏性药剂很容易把木字模泡坏，并粘连在木范上，不好取下来，清洗的时候颇费事，西夏人改用竹片夹木活字字模，再用碎木块木屑填充捣实固定字模后，问题迎刃而解。当然，中原地区不乏以各种材质活字进行印刷的试验，只是大多数没被记录下来，相关印刷品存世极少，幸有元人王祯的记载，我们得以看到木活字印刷的全过程。