1860年8月25日，曾国藩收到了一封从京城星夜兼程送来的廷寄。在这封廷寄里，是咸丰皇帝的上谕。咸丰皇帝命令曾国藩派遣鲍超带领3000精锐部队进京勤王，“兼程前进，克日赴京，交胜保调遣”。
那时候，曾国藩刚刚被任命为两江总督，正在以钦差大臣的身份，坐镇于安徽祁门，指挥湘军围攻安庆。安庆是一座位于长江边的军事重镇，又是安徽的省城，以及天京的西线屏障和粮源要地，战略位置十分重要。湘军和太平军围绕安庆展开了一场激烈的拉锯战，正处于十分关键的时期，人手十分紧缺，为什么咸丰皇帝要曾国藩抽出人手去京城勤王呢？
一句话：英法联军打进了咸丰皇帝的家门口。
这事得从第二次鸦片战争说起。
1856年，英国以“亚罗号事件”为借口，法国以“马神甫事件”为借口，出兵组建了英法联军，对中国发起侵略战争。由于这场战争有第一次鸦片战争的影子，史称第二次鸦片战争。虽然两次战争相隔了16年，可战争的局面一模一样。在英法联军的进攻面前，清军几乎没有反手之力，一败涂地。
1860年8月1日，英法联军1万多人在天津北塘登陆，很快就攻陷了塘沽、大沽等地，并轻松占领了天津。英法联军不会止步于天津，而是继续向京城进发。天津是京城的门户，离京城只有200多里路。快马加鞭的话，只有小半天的路程。
面对兵临城下的英法联军，咸丰皇帝非常心慌。他虽然调集了僧格林沁、胜保率领八旗军队在英法联军进京的道路上进行拦截，但英法联军的力量太可怖了，僧格林沁、胜保未必能够阻止他们前进的步伐。怎么办呢？在这危急时刻，咸丰皇帝想到了曾国藩和他的湘军。
湘军是曾国藩一手创建出来的，类似于他的私人部队。最初，咸丰皇帝颇为看不上这支由湖南农民组成的地方部队。没想到，曾国藩带着这支武器装备落后、人数不多的部队，遏制住了太平军的攻势，并逐渐扭转了局势，使得战争形势向有利于清廷的方向进展。咸丰皇帝很高兴，在恭亲王的建议下任命曾国藩为两江总督，还将江南、皖南的军务都归于曾国藩管辖。
既然湘军战斗力颇为可观，为什么不将这支军队调过来勤王？于是，就有了文章开头的一幕。
曾国藩顿时陷入了两难。
一是当前正是安庆之战的关键时刻，胜败在此一举。鲍超是湘军中的一员虎将，在安庆之战中扮演十分重要的角色。如果将鲍超和3000精兵抽走，势必影响到安庆之战的结果。
二是胜保是一名专横跋扈的八旗将领，平时里看不起汉人大臣。如果鲍超带兵去勤王，归胜保节制后，一定会“肉包子打狗——有去无回”，从此变成胜保的部下。
曾国藩从内心讲，不愿意派遣鲍超率领3000精兵去勤王。可是，直接抗击咸丰皇帝的命令，不符合人臣大节，也违背了曾国藩接受过的忠君报国教育，就像他自己所说：“余忝窃高位，又窃虚名，若不赴君父之难，则既贻后日之悔，复惧没世之讥，成败利钝，不敢计也。”好在当了十多年京官，又带了8年兵的曾国藩，有足够的经验来应付这种情况。
一个字：拖。
按照当时的交通条件，奏折往返于京城和祁门之间，需要二三十天。二三十天内，英法联军早就攻陷了京城，不再需要曾国藩勤王。因此，曾国藩在8月25日收到咸丰皇帝的命令，却在9月6日才回复了一道奏折。曾国藩在奏折里说，鲍超级别太低，又人生地不熟，恐怕难以胜任勤王的重任，请朝廷在他和胡林翼之间选择一位，率部进京勤王。
这样的态度，是非常坦诚的；这样的理由，是非常有说服力的。
果然不出所料。英法联军在八里桥之战中打败了僧格林沁后，迅速攻占了京城，顺带着烧掉了号称为“万园之园”的圆明园。咸丰皇帝眼看形势不妙，带着后妃仓皇逃出京城，到承德避暑山庄躲难。恭亲王奉命留守京城，负责与英法联军的善后事宜。说白了，就是与英法联军议和。
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