曾国藩一生最大的功劳，是参与攻灭了太平天国。为了奖励曾国藩，清廷将他封爵为一等毅勇侯，世袭罔替。在晚清中兴名臣中，曾国藩的爵位最高。
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左宗棠一生最大的功劳，是率部万里西征，收复了面积达100多万公里的新疆，创造了晚清中国领土失而复得的奇迹。为了奖励左宗棠，清廷将他从一等恪靖伯晋升为二等恪靖侯。
李鸿章因此参与进攻太平天国，获得了一等肃毅伯爵位。当李鸿章于1901年病逝后，清廷将他晋升为一等肃毅候。
曾国藩、左宗棠、李鸿章都有爵位，只有张之洞生前、死后都没有获得爵位。
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这是因为，张之洞没有立过战功。
清朝时期，朝廷对爵位赏赐管理得非常严格。对于汉人来说，只有参加过战争、获得过战功的文臣武将，才有机会获得爵位。曾国藩、左宗棠、李鸿章3人都是在战场上冲锋陷阵，经历过生死考验，且立下有目共睹的战功，这才得到清廷的封爵。
我们来看一下张之洞的简历，发现他多次与战争擦肩而过。
张之洞生于1837年9月，1863年考中进士，在殿试中考得一甲第三名的好成绩。在这期间，中国发生了两次鸦片战争和太平天国运动。张之洞年纪太小，没有参加这3场战争。
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从1863年到1880年，张之洞当了17年京官。在这期间，中国进入一段较长时期的和平时期（平定捻军和收复新疆规模较小）。张之洞作为“清流”里的后起之秀，在朝廷里挥斥方遒，激扬文字，经常对时政发表犀利的观点，逐渐进入慈禧太后的视野。
1881年，慈禧太后任命张之洞为山西巡抚。这是张之洞第一次担任封疆大吏。从1881年到1884年，张之洞一共当了3年山西巡抚。在最后一年任期内，发生了著名的中法战争。
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中法战争主要发生在越南北部以及中国东南沿海，与山西巡抚张之洞本无半点关系。由于张之洞力主抗战，被清廷从山西巡抚任上调任两广总督，督战中法战争。不过，张之洞所驻守的广州，与中法战争前线尚有很远的距离，张之洞没有到战场上冲锋陷阵的机会，与这场战争擦肩而过。另外，对于清廷来说，中法战争是“不败之败”，颜面尽失，当然不可能在战后来论功行赏。
因此，张之洞不可能从中法战争里获得封爵。
从中法战争到1894年，张之洞历任两广总督、湖广总督，任内主持洋务运动，搞得风风火火，效果显著，不管是广度还是深度，都超过了曾国藩、左宗棠、李鸿章等人，可这些对于加爵没有任何帮助。
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张之洞兴办的汉阳铁厂
1894年，中日甲午战争爆发。清廷将张之洞从湖广总督任上调到江宁（今江苏省南京市）来，署理两江总督。两江地区远离一线，没有战事。张之洞只是负责筹措兵饷、调度军械，但他没有置之度外，而是向清廷和李鸿章提出了许多建议。比如提醒清廷注意加强盛京、天津等地的防守；建议李鸿章“购兵船、借洋款、结强援”；当日军围困旅顺后，建议李鸿章、李秉衡紧急救援旅顺……可惜的是，这些建议没有被当事人接纳，不了了之。
1896年，张之洞回任湖广总督。其后，张之洞积极支持维新变法，并在“戊戌变法”失败后试图营救他的得意门生杨锐，却没有成功。
1900年，发生了八国联军侵华事件，慈禧太后命令各路大军进京勤王。张之洞没有搭理，而是与两江总督刘坤一、两广总督李鸿章、闽浙总督许应骙等东南地区的总督、巡抚一起，签定了《东南互保章程》，与各参战国达成协议。
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八国联军侵华事件是张之洞生平经历过的最后一次战争。这时候，清廷对全国的控制力进一步削弱，张之洞有没有获得爵位，已经不重要了。
1909年10月4日，张之洞病逝于白米斜街寓所（今北京西城区什刹海湖畔白米斜街11号院），享年73岁。
清廷追赠张之洞“文襄”谥号，这个谥号，与左宗棠一模一样。在清朝时期，“文襄”谥号通常授予给具有大学士背景又有军功在手的大臣。左宗棠获得“文襄”谥号在情理之中，张之洞为什么能获得这个谥号呢？这是否说明清廷对张之洞一生劳苦功高的肯定？
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