1941年12月7日，正在享受礼拜天休息的美国大兵忽然被接二连三的爆炸声惊醒，瓦胡岛上空突然出现大批日本轰炸机，太平洋舰队因此损失惨重。事后罗斯福总统愤怒地谴责日本的不宣而战，同时要求国会宣布与日本处于战争状态，这便是珍珠港遭袭的始末。然而在日本看来，完全是另外一回事，他们坚持认为对美作战属于自卫型战争，是遭受重压之下的无奈之举，事实果真如日本认为的那般吗？
让我们把目光回到太平洋战争爆发之前，当时日本已经占领东北三省和中国东部沿海的大部分省份，因此从任何一个角度看，日本都是一个强势的外向侵略型角色，那么“被迫自卫”一说又从何而来呢？日本历来有对外扩张的传统，其在历史上对中国和朝鲜的举动便足以说明一切，但日本人向美国开战却还是十分谨慎的，毕竟这个对手过于强大，当时美日之间的差距不啻于云泥之别。
从1931年开始，日本便持续不断地向中国用兵，同时他们也审慎地注视着太平洋彼岸的美国，现代战争离不开钢铁和石油，而作为岛国的日本资源匮乏，这些战略物资几乎无一例外需要从海外进口，而控制南洋海路的美国就成为日本不得不考虑的因素。截止太平洋战争爆发的前一年，日本81%的石油、92%的钢铁和90%的汽车零件都需要直接或间接从美国控制的航道进口，如果美国掐断这些输血管道，等待日本的只有死路一条。
早年间日军的活动范围还停留在朝鲜半岛和东北三省时，美国并未对日本的侵略行径做出任何限制，毕竟上述地区距离美国的利益范围太远，而距离苏联远东地区很近。如果日本愿意北上进攻苏联的话，美国不会限制日本，还会乐意看到这种结果，但可惜的是日军最终选择了“南下”的战略方案。当日本的战车沿着亚洲大陆一路向南，碾压过中南半岛之后，英属马来西亚和美属菲律宾已经近在咫尺之遥了，美国感到前所未有的紧张，而日美关系自然也就随之恶化。
为了制止日本进一步扩张，美国以经济制裁为要挟，向日本提出撤军要求，但日本人显然不愿意吐出已经吃到嘴里的肥肉，双方的分歧变得不可调和。然而即便日美关系如此紧张之际，日本仍旧不想在结束同中国的战事之前与美国翻脸，这样就等于在太平洋和亚洲大陆两个方向分兵作战，没有人愿意承担这个风险。在这样的背景下，日本派出谈判代表团赶赴美国，他们指望争取在不撤兵的前提下与美国改善关系，但结果显然很不乐观。
长达半年的谈判没有达成任何实质性内容，而直到谈判破裂的前一刻，素以强硬著称的山本五十六仍旧寄希望于避免开战。然而美国方面的态度很坚决，要想日美关系恢复正常，除非日本从亚洲大陆撤军，与此同时英美两国全面冻结了日本的海外资产，僵持下去日本只能束手就擒。不过日本显然不愿意坐以待毙，于是所谓“ABCD”包围圈（“A”即America美国，“B”即Britain英国，“C”即China中国，“D”即Dutch荷兰）的说法在日本国内开始大行其道，自此对英美开战的舆论准备就绪。
1941年8月1日，也就是偷袭珍珠港的4个月前，英美宣布对日本实行石油禁运，这对日本而言几乎可视为“开战宣言”。自知时日无多的日本最终决定先发制人，于是在当年的12月7日，太平洋战争正式爆发，所谓“自卫”之说便由此而来。
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