文｜李崇寒
技术层面而言，活字印刷确实比雕版印刷先进很多。两者本质上都是复制文本的工具，“雕版与其复制品是一对一的关系，活字在复制演化中跃上新的台阶，它通过组合，完成了一对多的复制，即一套活字可以复制诸多不同的文本。”如果以数据说话，很容易得出活字印刷“非主流”的结论，《中国古籍善本书目》著录的近5.7万部书中，活字本约340部，平均计算，活字本在中国古籍中仅占1%左右。这1%中多数为大部头书。毕昇发明活字印刷术后，雕版印刷的主导地位却没被动摇过：宋元二代内府、国子监及中央各机构刻印过大量图书，迄今尚未发现有活字印书的文献记载和实物遗存。到了出书总量达3.5万种、“中国出版的书目数量比外部世界总数还多”的明朝，作为皇家刻书机构的内府印书无一例外为雕版印刷，南北国子监也是如此。偏偏各藩王府出品的四百多种图书中，只有蜀府用活字排印《栾城集》，益府用活字排印《辨惑编》《辨惑续编》，其余皆为雕版。官家对待活字印刷的态度尚不及私家来的积极。
现存最早的金属活字（有说铜活字、也有说锡活字的）印本《宋诸臣奏议》（150卷），由地方大族无锡华氏的华燧于弘治三年（1490）排印，华燧在《宋诸臣奏议·序》中说：“燧生当文明之运，而活字铜板乐天之成”，他设立印书馆“会通馆”以活字排印大部典籍，完全是出于爱好，省去手抄笔录的烦恼。他自幼爱读书，精于校勘，经常把校对好的图书编订成册，带在身边，与老儒商榷，并印刷传播。弘治初年，有人想重新雕印《宋诸臣奏议》，嫌雕版费用浩大，耗时太长，恰巧华燧会通馆研制出一套金属活字，便请他印成50册，因为初次印刷，经验不足，书的正文和注释用相同字体排印，排版参差不齐，加上缺乏用墨和操作经验，成品效果不如人意。之后，华燧不惜重金改良，17年间印书18种，约在千卷以上，每部书版心下方印有“会通馆活字铜板印”标记。在他影响下，其叔父和侄子也投身于金属活字印刷，排印典籍包含白居易、元稹、陆游诗文集和唐代类书之冠《艺文类聚》100卷等。
当时与华氏齐名的还有无锡胶山安国，安国号称“安百万”，经商致富，喜欢古书名画、造字印书，他印的书为“安国活字铜版”，以校勘精细闻名，数量虽比不过华氏，内容上，经史子集兼备，“以惠后学”，明正德十六年（1521），他应南京吏部尚书廖纪要求，印成《东光县志》6卷，这是唯一一部用活字铜版印成的地方志，失传已久。更可惜的是，安国去世后，其铜活字被6个儿子瓜分，印书事业后继无人。
华氏、安国印书纯属个人兴趣，目的在传之后世，不计较成本，不受市场利益驱动，他们倾向于选择经典作品或是大部头的类书进行“复制”，因为类书中征引的很多古书都已亡佚，“复制”的过程也是为后人保存资料的过程，但是前提需要有足够的资金支持。明隆庆年间（1567—1572）福建人饶世仁、游廷桂在锡山准备用铜活字印行《太平御览》（保存五代以前文献最多的一部类书，共1000卷），因经济原因，三年时间仅完成十之一二，实在印不下去，就将活字分别卖给周光宙周堂父子和顾肖岩、秦虹川，周光宙与顾、秦商量，用其家藏旧本校对，继续排印《太平御览》，聘用卖家为其印书，饶、游二人反主为客，最后印出的百余部《太平御览》，大家平分。
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