中国是一个很讲究“吃喝”的国度。每一个农历年的最后一天晚上（除夕），当然得以一场盛大的晚宴来宣告结束——这一顿晚宴，人称年夜饭。年夜饭又叫团圆饭。因为，这顿饭要等家里所有成员都到齐了才开动，有阖家聚餐的含义。
清朝皇宫里，有着自己的年夜饭。这顿年夜饭，通常是摆在乾清宫里的。
乾清宫是皇宫内三宫之首（另外两座是交泰殿、坤宁宫）。在清朝初期，乾清宫是皇帝的寝宫，将年夜饭放在乾清宫举行，是顺理成章的事情。后来，从雍正皇帝开始，清朝皇帝将寝宫搬到了养心殿，乾清宫不再作为寝宫，成为皇帝召见和选派官吏、批阅奏报，处理日常政务和举行重大赐宴活动的场所。皇帝家的年夜饭，依旧在乾清宫举行。
皇帝家的年夜饭，当然是以皇帝为主角。此外，还有皇后、妃嫔参与。众所周知，在平常日子里，皇帝吃饭都是一个人一张桌子，不会与皇后、妃嫔一起进餐。皇后、妃嫔有自己的厨房和进餐场所。只有到了除夕之夜的年夜饭，皇后、嫔妃才有机会与皇帝一同进餐，给这顿晚宴赋予了一丝“阖家团圆”的特殊含义。
为什么我要说“一丝”呢？
这是因为，在皇家的年夜饭里，没有成年皇子的身影。他们只能参加第二天（正月初一）在乾清宫举行的宗室宴会。据《起居注》记载，1906年正月初一早餐，35岁的光绪皇帝在给慈禧太后“请安道新喜”、接受大臣的朝贺和后妃的行礼、陪慈禧太后看戏后，就来到乾清宫，“赐王、贝勒、贝子、公等宴座”。
按照清朝典礼制度，在皇宫里，只有皇帝一人有资格与宫内的女性一同饮宴。皇子作为他们的儿子，都没有这种资格。所以，皇宫的年夜饭与民间的年夜饭，都有很大区别。
而且，虽然是年夜饭，皇帝和后妃并不在同一张桌子上进餐。皇帝独自在一张金龙大宴桌上进餐。皇后的餐桌位于左边，坐东朝西摆放。其余嫔妃的餐桌依照级别在左右依次摆放。同时，皇帝和后妃所使用的餐具也不一样。
以现在的眼光来看，清朝皇帝的年夜饭，更像是分餐制，而非合餐制。
每到除夕这天，乾清宫内外悬挂着万寿天灯、万寿宝联等，营造出过年的气氛。上午，太监和宫女会将餐桌等摆设到乾清宫里。中午12点左右，太监和宫女陆续给餐桌上点心和凉菜。下午4点，皇后、妃嫔悉数到场，等候皇帝驾到。晚上6点，夜幕刚刚降临，皇帝赶到年夜饭现场，年夜饭正式开始。
年夜饭正式开始后，大家并不能动筷。皇后、嫔妃要向皇帝行礼，随即才能入席，享用美食。期间，皇帝、后妃一起观看承应宴戏。皇帝赐酒时，各位后妃均须离开坐席，向皇帝跪拜行礼，表示感谢。如果皇帝赐酒的次数比较多，整场宴会，后妃都在不断跪拜中进行，相当劳累。
承应宴戏结束后，这场年夜饭也进入了尾声。后妃给皇帝跪拜行礼，感谢赐宴。皇帝离去，后妃各回各家，年夜饭正式结束。
那么，清朝皇帝的年夜饭，是不是都有山珍海味呢？这倒不是。
根据清宫膳食档案记载，1784年的年夜饭上，御膳房为乾隆皇帝金龙大宴桌准备的食材，有猪肉65斤、肥鸭1只、菜鸭3只、肥鸡3只、菜鸡7只、猪肘子3个、猪肚2个、小肚子8个、膳子15根、野猪肉25斤、关东鹅5只、羊肉20斤、鹿肉15斤、野鸡6只、鱼20斤、鹿尾4个、大小猪肠各3根、白面5斤4两、白糖6两。这些食材除了鹿肉、野鸡、鹿尾等少数“山珍”外，就是寻常之物，并无鲍鱼、龙虾之类的海鲜。
这与清朝皇帝的生活习惯有关。清朝皇帝先祖生活在关外，对于海鲜没有格外的兴趣，只是偶尔吃点各地进贡的河鲜。
当然，在清朝皇帝年夜饭的菜肴数量还是有很多，看上去琳琅满目。
根据乾清宫家宴档案记载，1779年，乾隆皇帝的金龙大宴桌上一共摆设了109碗（盘）菜肴，加上宴礼中所进汤膳、酒宴，共计153品。乾隆皇帝食量再大，也处理不了如此多的菜肴。绝大多数菜肴，他甚至连看都没看，就被撤下去了。
这些撤下去的菜肴，会被赏赐给太监、宫女，以免出现浪费。
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