文｜郭晔旻
常言道，“文无第一，武无第二”。要想在二十四史中评出最好的一本，恐怕是仁者见仁智者见智。反过来，要是评选“二十四史”里最糟糕的一本，《元史》即便不是“众望所归”，起码也是个强有力“竞争者”——用清代史学家钱大昕的话说，就是“古今史成之速，未有如《元史》者；而文之陋劣，亦无如《元史》者”。
说起来，作为明代的第一部官修史书，《元史》一共修了两次。洪武元年（1368），朱元璋在南京称帝建立明朝，随后举兵北伐。夏秋之际，元顺帝北遁，明军攻克大都（今北京）。战场上的喜悦尚在记忆犹新之时，朱元璋就在洪武二年二月下诏修撰元史。朝臣得命立即动手，从二月到八月，只用了188天就写完了除元顺帝以外的本纪、志、表、列传共159卷。在搜寻了顺帝朝的史实之后，编纂活动在洪武三年（1370）二月再次启动，到七月便完成了顺帝一朝的纪、志、表、传，耗时更短（143天）。两次所修合在一起加以编排，便成为包括本纪、志、表、列传在内、共计超过200卷的官修《元史》。撰修时间加在一起，满打满算总共不到一年（实为331天）。
要是与二十四史中的其他作品相比较的话，《元史》的成书速度的确是非常惊人的。就拿“前四史”来说，《史记》《汉书》均经父子两代，研精积思；范晔撰《后汉书》前后21年，仅完成本纪十卷，列传八十卷，而陈寿写《三国志》前后也有十多年时间。《旧五代史》修纂的时间算是短的，前后一年又六个月，但这五个短命的朝代一共才有54年。而《元史》从元太祖（成吉思汗）写起，至元顺帝北走而终，自成吉思汗元年（1206）到至正二十八年（1368），时间跨度前后超过一个半世纪！
更不用说，元代作为中国历史上第一个少数民族建立的大一统王朝，其史事牵扯大量漠北人名、地名。清代史学家魏源（1794—1857）在他的《元史新编》里作了一个蒙古人名的统计，说在“元史”里有124人叫作“帖木儿”，15个人叫作“脱脱”，10个叫作“不花”，9个人叫作“伯颜”。可想而知，光是要厘清如此众多重名人物的事迹，对《元史》编纂者而言就不会是一个轻松的工作。
既然如此，如此迅速完工，是不是因为《元史》的编纂者们水平超群呢？这恐怕也不见得。《元史》编纂工作，名义上负责的“监修”是丞相李善长，实际上的总裁则是宋濂与王祎。这两人当时都以文章著称于世。就连在民间传说里神机妙算的刘基（刘伯温）也对朱元璋说过，天下文章以宋濂为第一，自己第二。
问题在于，吟诗作赋与编纂史书毕竟是两码事。在这方面，钱大昕与魏源两人观点近乎一致。一个说“宋、王词华之士……涉猎前史，茫无头绪”，一个讲“修纂官宋濂、王祎皆系文士……无史学史识”。加上《元史》编纂者大部分是江南人，多数不曾到过元朝政治中心华北地区，对蒙古历史了解不多，更不懂蒙古文（元代的官方文字），如何能够写好元朝历史？
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