沈葆桢是清朝名臣林则徐的外甥，又是林则徐的二女婿。不过，当沈葆桢在官场上开始崭露头角时，林则徐已经病逝了。沈葆桢没有沾到林则徐的光。
第一个贵人是曾国藩。
1856年，沈葆桢出任江西广信知府时，太平军将领杨辅清率领1万多人围攻广信。在情况十分危急的情况下，沈葆桢与妻子林普晴积极组织军民防守。当援军赶来时，沈葆桢又果断出击，取得了七战七捷的佳绩，迫使杨辅清退兵。
沈葆桢一战成名。
1857年，太平军名将石达开率部来攻打广信，沈葆桢再次组织防守战，使得石达开无功而返。在那时候，能够抵挡住石达开进攻的清军将领，寥寥可数，沈葆桢就是其中一个。
有了这两次战功，沈葆桢在官场上威名大震。可是，沈葆桢却无心做官，在1859年借口父母多病回家尽孝，辞去职务，回到了福州老家。朝廷要起用沈葆桢，给他升职，他也不愿意出来。
这时候，曾国藩被任命为两江总督，以钦差大臣身份督办江南军务，急需用人。曾国藩非常欣赏沈葆桢的才华，于1861年将他请到安庆大营，委以重任。
1862年，曾国藩亲自奏报朝廷，全力推荐沈葆桢为江西巡抚。在这之前，沈葆桢担任的最高职务是江西广饶九南道，为正四品。江西巡抚是正二品。官员一下子连升四级，在清朝官场极为罕见，连《清史稿》都称之为“超擢”。清廷不但批准了，还在任命时温言有加：“朕以该抚家有老亲，因择江西毗连省分，授以疆寄；风土不殊，迎养亦近。且系该抚曾经仕宦之区，将来懋建殊勋，尤足光荣门户，以承亲欢。该抚读书明理，经朕如此体恤、如此委任，谅不至再有渎请。”意思是，考虑到沈葆桢父母年老，特意将他安排在离福建较近的江西。
这一切，都与曾国藩的力荐有关。
第二个贵人是左宗棠。
1865年，沈葆桢母亲病逝。按照礼仪制度，沈葆桢辞去江西巡抚一职，回家为母亲守制。
1866年，闽浙总督左宗棠在福州创办福州船政局。不巧的是，他又被朝廷调任陕甘总督，负责西北地区的兵事。左宗棠知道继任闽浙总督吴棠对福州船政局没有兴趣，说不定会让这座新式造船厂夭折，就极力邀请沈葆桢出山，担任福建船政大臣，负责福州船政局的管理。
左宗棠与沈葆桢的岳父林则徐是忘年之交，关系非常好。现在，左宗棠希望沈葆桢来帮助自己做事。沈葆桢最初无意出山，但左宗棠三顾茅庐，终于说服了沈葆桢。1867年，在左宗棠的力荐下，沈葆桢出任福建船政大臣一职，主持福州船政局。
令人感到不可思议的是，虽然曾国藩和左宗棠都曾经力荐沈葆桢，可他们最终因为各自的原因分道扬镳。后来，沈葆桢投向了李鸿章。
那是1874年的事情了。当时，日本借口琉球船民漂流到台湾后被高山族人民误杀，出动3600多名士兵发起侵台战争。清廷震怒，派遣沈葆桢为钦差大臣，奔赴台湾筹划海防事宜。
沈葆桢是一名船政大臣，手下有不少舰船，却没有多少兵。福州本地驻扎有绿营部队，战斗力很差，沈葆桢看不上眼。怎么办呢？沈葆桢只好向浙江、广东等省借兵。可是，大家都不愿意把兵借给他。毕竟，这种事情与己无关，借兵纯属吃力不讨好。沈葆桢无奈之下，向直隶总督李鸿章求援。
出人意料的是，李鸿章爽快地答应了沈葆桢的借兵请求，派驻扎在江苏徐州的淮军名将唐定奎前往协助他。唐定奎率领武毅铭字军13营6500人从徐州出发，前往台湾听从沈葆桢的号令。不仅如此，李鸿章还向沈葆桢表示，如果需要的话，他随时可以再出19个营前往台湾，抵抗日军侵略。
有了6500淮军精兵，沈葆桢与日军谈判的底气更足了。当年12月，日军被迫撤出台湾。沈葆桢胜利地完成了任务。
之后，李鸿章帮助沈葆桢当上了两江总督兼南洋通商大臣，沈葆桢则投桃报李，将朝廷建设南洋水师的每年200万两银子优先给了李鸿章，用来创建北洋水师。说起来，北洋水师能成为世界第九、亚洲第一，还少不了沈葆桢的贡献呢。
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