那艘停靠在嘉兴南湖上的小船成为“党的摇篮”，“因而获得了一个永载中国革命史册的名字——红船”，可惜连年战乱，下落不明。
1959年10月1日，以烟雨楼作为馆址的南湖革命纪念馆正式成立，一艘精美游船停泊在烟雨楼东南岸水面，5年后，董必武在仔细察看船舱内外后道：“这只船，我回忆是造得对的，造得成功的。”念及往事，董必武感慨万千：“革命声传画舫中，诞生共党庆工农。重来正值清明节，烟雨迷蒙访旧踪。”
为了复原当年召开一大的南湖红船，“嘉兴南湖革命纪念馆筹建委员会”的工作人员花了1年时间走访调研，而后制作模型交由造船厂仿制，得到亲历者的肯定，很是欣慰。据南湖老艄公回忆，1921年前后，南湖上的船分四种：一种是摆渡船，专供摆渡游客之用；一种是小游船，只限载两三位游客；一种叫账船，有钱人私用的，一般不出租；一种叫丝网船，对外出租，船大舱多。这类船源于无锡，嘉兴称“丝网船”，无锡叫“灯船”，最早在太湖盛行，有大中小号之分，大号是双夹弄，中号是单夹弄，都有前中后舱，区别是中舱和后舱之间有2条还是1条夹道。这种游船装饰精美，几椅桌榻俱全，有的还挂对联和玻璃屏。前舱一般是乘凉和佣人住的，中间舱是客堂间，后舱房间有床榻、席枕，是卧室，在南湖供有钱人玩乐。可是自打日军占领嘉兴后，南湖上的丝网船荡然无存。
为了弄清它的模样，筹委会成员董熙楷、郭竹林跑到无锡，在无锡交通工具合作工厂(无锡红旗造船厂前身)车间老师傅的帮助下，弄到由该厂生产制作的一只双夹弄丝网船模型。两人将船模带到北京，找王会悟对证，“样式很像，但我记得船的右边有一个夹道，左边没有夹道”，另外，她还回忆起小船“中舱内靠后边放有几枕俱全的烟榻一只，上边挂有四扇玻璃挂屏，两边玻璃窗上挂绿色窗帘，放八仙桌一张，还有凳子，圆的、方的，家具颜色是广东漆的淡紫光色”，为小船的室内布置提供了方向。
一个多月后，筹委会请嘉兴造船厂做了一只单夹弄丝网船的模型寄往北京，呈送党中央审定，毛泽东自认“南征北战，记忆不清”，“请董老过问此事，好好看看”，董必武看完后表示，“船模式样是对的，只是大了些，新了些，漂亮了些；船模做得很精细，但不够逼真，复原工作应该‘新工旧做，整旧如旧’”。另外，他补充，“我们坐的船一定是普通的形式，绝不会是特殊样式，因为是秘密会，怕人注目，那天有两只船，游船后边还带了一只小船”，想来是用于摆渡和运送货物的。
筹委会经多方认证和开会讨论，最终确定南湖红船长16米、宽3米，前舱搭有凉篷，房舱设有床榻，一条夹弄将前、中、后舱和房舱贯通，中舱（开会处）摆放八仙桌和古旧朱漆的椅凳茶几，造船具体事项由嘉兴造船厂厂长萧海根负责，“广西运来的老杉木，江苏请来最好的雕花师傅，橹、槁、藤床、梅花桩，一遍遍细致打磨、精雕细琢……”60多年后，谈及造船细节，萧海根记忆犹新，“船体刷的是紫光漆，刷这种油漆时对环境温度的要求很高，必须是25摄氏度左右。但我们那时候没有空调，风扇都没有，怎么办呢？大家想了个土办法，煤气炉上架锅烧水，整个房间烟雾腾腾的，用这样的办法保持住了温度。”
1959年10月1日，复建的南湖红船正式下水，船头向东，在阳光照耀下发出褐色的光芒，成为南湖革命纪念馆的“镇馆之宝”。为保养这艘不一般的木质船，纪念馆工作人员秉持“一年一小修，两年一大修”的原则，每次维修，都要把红船的1000多个零部件挨个儿检查一遍，不惜一切代价把她保护好。
到20世纪80年代，每年参观南湖革命纪念馆和瞻仰红船人数达40万人次，湖心岛烟雨楼能承载客流量毕竟有限，“烟雨楼大厅被塞得满满当当”，进出还得靠摆渡。1991年6月25日，在中国共产党成立70周年前夕，由嘉兴人民集资兴建的第二代南湖革命纪念馆于南湖东岸落成并对外开放，主体建筑为中国共产党党徽造型，总高19米，共两层，门楣镶嵌邓小平题写“南湖革命纪念馆”7个金色大字。
自改革开放以来，邓小平、江泽民、胡锦涛等党和国家领导人，亲切关怀党的诞生地，或瞻仰红船，或亲笔题词，勉励大家“沿着南湖红船开辟的革命航道奋勇前进”。2002年10月22日，刚到浙江工作不到半个月，时任浙江省委副书记、代省长习近平就来到南湖，走进纪念馆参观史料，登上红船，瞻仰一大会址，他说：“如果我们的党员同志能够来到南湖看一次展览，听一次党课，学一次党章，观一次专题片，瞻仰一次红船，重温一次入党誓词，将有助于‘精神传承、思想升华’。”参观过程中，工作人员向习近平汇报，馆内由于受到空间上限制，影响了参观效果，正打算将纪念馆扩建或者另辟新址，习近平当场表示支持。2006年6月28日，南湖革命纪念馆新馆破土动工，时任浙江省委书记习近平亲自参加奠基仪式。他说，85年前我们伟大的党从南湖红船起航。浙江人民为浙江成为党的诞生地而倍感自豪和骄傲。在这种自豪与骄傲之中，我们最不能忘怀的是，革命先辈们为党和人民建立的丰功伟绩、为国家和民族振兴开辟的正确道路、为我们留下的宝贵精神财富。南湖的“红船精神”，同井冈山精神、长征精神、延安精神、西柏坡精神等一道，因其固有的先进性而共同构成了我们党在前进道路上战胜各种困难和风险、不断夺取新胜利的强大力量。“红船精神”首次亮相是在2005年6月21日，习近平在《弘扬“红船精神”走在时代前列》一文中将其凝练为开天辟地、敢为人先的首创精神，坚定理想、百折不挠的奋斗精神，立党为公、忠诚为民的奉献精神。虽时代变迁，红船依旧，精神永恒。
2011年7月1日，在南湖南岸，一座更新的南湖革命纪念馆建成开放。新馆由“一主两副”三幢建筑组成，建筑群造型呈“工”字形，代表中国共产党是工人阶级的政党。四周56根檐柱，寓意中华大家庭56个民族紧密团结在党的周围。外墙采用大规格青面砖，既庄重大气，又透出浓浓的江南水乡韵味。“从纪念馆奠基那一刻起，我就一直想着落成后要来看一看，今天如愿以偿了，确实深受教育和鼓舞。”2017年10月31日，党的十九大胜利闭幕不久，习近平总书记带领新一届全体中央政治局常委参观南湖革命纪念馆时说道。纪念馆圆形序厅里，精美的红船雕塑栩栩如生，硕大的镰刀锤头图案鲜艳夺目，二者交相辉映，寓意中国共产党领航中国号巨轮破浪前行。为丰富展馆文物，纪念馆成立了文物征集委员会，向全社会征集，从最初的七八十件增加到总数1万余件：一大代表刘仁静">刘仁静晚年的日记、李达穿过的中山装、1920年9月版《共产党宣言》中译本（蓝色封面）……每一件文物都是活着的历史，讲述着中国共产党人的初心故事。
值得一提的是，在纪念馆2楼一角，走出实景还原的“嘉兴火车站”，观者恍如穿越时空隧道，来到1921年的南湖红船前，只见王会悟在前舱望风守护，代表们在中舱激烈讨论，另一端的船头，一位穿蓝印花布的姑娘不急不缓地摇着船……时间定格在这一刻。从此，“中国共产党沿着红船的航向，以开天辟地、敢为人先的首创精神，始终站在历史和时代发展的潮头；扬起红船的风帆，以坚定理想、百折不挠的奋斗精神，矢志推动中国革命和建设事业不断前进；载着红船的意愿，以立党为公、忠诚为民的奉献精神，努力维护好、实现好、发展好最广大人民的根本利益。”
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