从1875年开始，直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章奉命组建北洋水师。
当时，中国已经有能够制造近代舰船的福州船政局。但李鸿章看不上福州船政局制造的舰船，宁愿耗费重金选择从国外购买军舰。在19世纪，世界上最强大的海军强国是英国，英国的舰船制造技术也属于世界第一。因此，李鸿章购买舰船的首要选择就是英国。当年，李鸿章通过清朝海关总税务司、英国人赫德从英国阿姆斯特朗造船厂购买了4艘俗称为蚊子船的小型炮舰，即龙骧号、虎威号、飞霆号、策电号。
接下来的几年，李鸿章又先后从英国阿姆斯特朗造船厂购买了6艘小型炮舰镇东号、镇西号、镇南号、镇北号、镇中号、镇边号，以及2艘巡洋舰扬威号、超勇号。
1888年北洋水师正式成军之前，李鸿章最后一次从英国阿姆斯特朗造船厂购买了两艘巡洋舰致远号、靖远号。致远号、靖远号排水量为2300吨，在北洋水师舰船中不算最重，但它们的速度达到了18.5节，在北洋水师舰船中属于最快。最让人看不懂的是，致远号、靖远号明明是英国阿姆斯特朗造船厂制造，它们使用的主炮却是来自德国的210毫米克虏伯大炮。
英国制造的军舰，却装载着德国大炮，这是为什么呢？
这与李鸿章的个人爱好有关。
1866年，清朝派出了一支考察团访问欧洲。考察团最先来到英国和法国，却高兴而去，失望而归，英国人和法国人冷冷地接待他们。6月27日，考察团来到德国。让人意想不到的是，他们在德国受到热情招待。期间，他们来到德国军火商克虏伯集团时，受到克虏伯公司奠基人阿尔弗雷德·克虏伯的亲自接见。
考察团回到中国后，代表团成员张泰向李鸿章报告了他对阿尔弗雷德·克虏伯的深刻印象：“他热情、好客，不像英国人、法国人那样藐视我们的长衫、马褂和长辫，他彬彬有礼地用盛宴款待我们这些中国人。”
这是李鸿章第一次听说过阿尔弗雷德·克虏伯的大名，也是第一次了解克虏伯大炮。他们在李鸿章脑海里留下了深刻的印象。
1870年，在著名的“天津教案”发生后，曾国藩从直隶总督任上回任两江总督，李鸿章继任直隶总督。这一年，普法战争爆发。在战争中，克虏伯大炮大显神威，将炮弹雨点般地倾泻到法国步兵集结的战线上，给法国军队带来一场场灾难。克虏伯大炮一战成名。
一年后的1871年，德国军火商人费雷德里茨·佩尔来到天津，向李鸿章推荐克虏伯大炮。李鸿章在比较了英国、法国、美国制造的同类型大炮后，认为克虏伯大炮更加优良，价格上也更加公道，就一口气购买了328门克虏伯大炮。。
不久，第一批114门克虏伯大炮运到中国，李鸿章将它们率先装备在淮军中，一共装备了19个炮营，布防在大沽口炮台等地，拱卫京畿地区的安全。这是中国第一支近代炮兵部队。
这些克虏伯大炮威力如何？李鸿章奏报朝廷时说：“后膛装药枪炮最为近时利器。查格林炮一宗不能及远，仅可为守营墙护大炮之用。惟德国克虏伯四磅钢炮可以命中致远，质坚体轻，用马拖拉，行走如飞，现在俄德英法各国平地战阵皆以此器为最利，陆军炮队专用此种，所需子弹之价格与炮价相等。”
一言蔽之：克虏伯大炮威力巨大，机动性好，性比价高。
正因为对克虏伯大炮的喜爱，李鸿章在打造北洋水师时，将一些小型舰船的订单交给了英国，将定远号、镇远号、济远号、经远号、来远号等主要舰船的订单交给了德国伏尔铿船厂，主要原因就是德国伏尔铿船厂生产军舰搭载的主炮、辅炮、弹药、穿甲弹等都由克虏伯兵工厂生产，质量上靠得住，有保障。
所以，1888年，李鸿章从英国阿姆斯特朗造船厂购买两艘巡洋舰致远号、靖远号时，特别要求造船厂将主炮改为210毫米克虏伯大炮。于是，英国制造的军舰上，出现了德国生产的大炮。这样的现象，在世界军事制造产业上极为罕见。
致远号、靖远号交付使用后，都被列入北洋水师。致远号管带为邓世昌，靖远号管带为叶祖珪。
1894年，中日甲午战争爆发。致远号、靖远号参加了这场战争。
致远号在大东沟海战中遭到日本军舰围攻，不幸被击沉。邓世昌与全舰官兵250余人一同壮烈殉国。靖远号先后参加了黄海海战和威海卫之战，并在定远号、镇远号相继受损后成为北洋水师旗舰，但在被敌人炮击后自沉。
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