北洋水师的高级将领，绝大多数来自于福建。这是因为，北洋水师创建之初，全国只有一所专门培养海军人才的学校——福建船政学堂。李鸿章任命北洋水师主要战舰的舰长和高级军官时，只能从福建船政学堂的毕业生中进行选择。
当然，凡事都有例外。致远号巡洋舰的管带（舰长）邓世昌，就并非福建人，而是广东人。
邓世昌，字正卿，广东番禺县龙导尾乡（今广东省广州市海珠区）人，生于1849年。邓世昌父亲叫邓焕庄，是一个实力雄厚的茶叶商人，在上海、天津、汉口、秦皇岛以及广州等地开设了茶庄。这样说的话，邓世昌是一名货真价实的“富二代”。
邓焕庄只有邓世昌一个独生子，对他期望很大，希望他将来继承自己的产业。为此，邓焕庄很有前瞻性地将邓世昌带到上海，学习英语、数学，为做生意打基础。
可是，邓世昌对做生意毫无兴趣，有志投身军伍。
1867年，由左宗棠、沈葆桢开设的福建船政学堂开设招收学生。最初，学堂主要招收16周岁以下的福建青年。由于生源不足，学堂将招收范围扩大到广东，年龄也放宽至20岁。18岁的邓世昌，获得了报考的资格。邓世昌知道这个消息后，回去找父亲商量，想报考福建船政学堂。
邓焕庄虽然是一个茶叶商人，但还是比较开明，答应了邓世昌的请求。于是，邓世昌便考进福建船政学堂，进入第一届驾驶班学习。这一届驾驶班人才济济，有我们所熟知的刘步蟾、方伯谦、林泰曾、严复、林永升、叶祖珪、邱宝仁等人，大多数后来成为北洋水师的骨干将领，担任主要舰船的舰长。
邓世昌从福建船政学堂毕业后，被李鸿章调到北洋水师。那时候，李鸿章为了筹建北洋水师，陆续从英国、德国购买了一批舰船。邓世昌两次奉命前往英国，将制造完工的舰船带回中国。接舰要经过深海大洋，考验重重。邓世昌沉着指挥，圆满地将扬威号巡洋舰、致远号巡洋舰带回中国。
1889年，邓世昌奉命担任致远号巡洋舰的舰长。
致远号巡洋舰由英国阿姆斯特朗船厂制造，舰长76.2米，舷宽11.58米，排水量2300吨，主炮为3门210毫米克虏伯舰炮，航速达18.5节，是北洋水师中航速最快的舰船。邓世昌担任舰长时，全身心投入到舰船的训练中，对官兵严格要求，一丝不苟。
在英国教练琅威里离开北洋水师后，北洋水师纪律涣散，作风腐败，许多将领到岸上去购房纳妾，过着逍遥自在的日子。邓世昌坚守在军舰上，寸步不离，真正将军舰当作自己的家。别人看戏、打牌，搞得热火朝天，邓世昌从不参与其中。这让邓世昌在北洋水师将领中显得“独具一格”。为此，官兵给他取了一个外号“邓半吊子”。这不是说他专业水平差，而是说他不讲人情往来，不合群。
北洋水师的高级将领（舰长）以福建船政学堂的学员为主，中级将领以天津水师学堂的学员为主，下层官兵又主要来自于淮军。这样的组成结构，使得北洋水师从创建之日起，就存在不小的派系斗争。在很大程度上，英国教练琅威里被逼走，就是派系斗争的结果。邓世昌作为一名广东人，与闽籍军官有些不合群，难免受到排挤。但是，邓世昌最终以出色的指挥能力，获得了北洋水师提督丁汝昌的赞许。
1894年中日甲午战争爆发后，邓世昌率领致远号巡洋舰参加了黄海海战。这是甲午战争中规模最大的一场主力对决，双方精锐尽出，志在必得。战斗进入白热化后，北洋水师被日本联合舰队前后夹攻，逐渐落入下风。致远号利用速度上的优势，在海上来回纵横，受到敌人舰队的围攻，遭到重创。这时候，致远号已经打光了炮弹，无法制敌。
面对嚣张的敌舰，邓世昌对大副陈金揆说：“倭舰专恃吉野（一说是松岛号），苟沉是船，则我军可以集事。企图冲击敌阵发动冲角战术及鱼雷攻击。保全军之胜利。”随后，邓世昌指挥致远号全速向日本吉野号冲去，不料右侧鱼雷发射管被击中，引起大爆炸，导致舰船沉没，功败垂成。邓世昌与200多名官兵壮烈牺牲，年仅45岁。
邓世昌以身殉国的消息传来，举国震惊。光绪皇帝亲笔挥毫写下挽联“此日漫挥天下泪，有公足壮海军威”，并亲撰祭文、碑文各一篇。朝廷追加谥号“壮节公”，追封太子太保，入祀京师昭忠祠。
邓世昌生育了3个儿子。其中，长子邓浩洪和三子邓浩乾都加入过海军，守卫祖国的浩瀚海疆。
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