1853年4月27日，太平军攻克天京（今江苏省南京市）1个多月后，南京外面的长江江面上驶来了一艘“不速之客”——英国竞技神号战舰。英国出使中国全权代表兼香港总督文咸爵士乘坐战舰来访太平天国。
自从1851年洪秀全在广西金田发动起义后，在两年多的时间里，太平军一直处于战事之中，从来没有与洋人正式接触过。文咸是第一个与太平天国接触的外国高官。
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文咸为什么要与太平天国进行接触呢？
原来，当太平军席卷广西、湖南、湖北、安徽、江苏等地时，文咸一直关注着这场战争的进展。英国驻上海领事阿礼国曾经向文咸建议，出面帮助清廷。文咸便从香港来到上海，找两江总督陆建瀛谈判。可这时候太平军已经占领南京，陆建瀛已战死。文咸根据时势的进展，判定清廷在南方的统治已结束，没必要帮助清廷，导致战乱持续下去。
在这种情况下，文咸想直接与太平天国接触，了解洪秀全、杨秀清等领导人的真实想法。于是，就有了这次南京之行。
到了南京江面后，文咸没有下船，而是派翻译密迪乐去见洪秀全。北王韦昌辉和翼王石达开接见了密迪乐。密迪乐表示，英国将绝对保持中立。韦昌辉则信心满满地回答：“尔等如帮助满人，真是大错，但即令助之，亦是无用的。”
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第二天，文咸书面照会太平天国，要求他们承认《南京条约》，保持英国在中国的通商特权等。杨秀清回复：“尔远人顾为藩属，天下欢乐。既忠心归顺，是以降旨尔头人及众兄弟，可随意来天京。”杨秀清只字不提《南京条约》的事情，将英国当作藩属当作藩属国看待，说只要他们忠心归顺，欢迎他们随时来南京。
杨秀清这番话，可把文咸气坏了。清朝的那些官员，可从来没有这样“无礼”过。他怒气冲冲地回复：“来书言语无状不能理会，中国即准吾通商，则无论何人有损我商务，我国以兵戈从事。”文咸威胁，太平天国不同意英国的通商特权，将以武力威胁。
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文咸离开南京，沿着长江前往上海，途中经过镇江。那时候镇江为太平军占领，文咸派翻译密迪乐去见镇江守将罗大纲。罗大纲强硬地警告英国人不要帮助清廷，也不要在中国销售鸦片。
双方再次不欢而散。
继文咸之后，法国公使布尔布隆、美国公使麦莲先后来到南京，与太平天国领导人接触。他们继续向太平天国抛来橄榄枝，希望友好相处，唯一的条件是承认《南京条约》及其后续一系列不平等条约。对此，杨秀清、秦日纲等人明确表示，拒绝承认和接受不平等条约，只是承诺“视天下为一家，以同拜上帝为兄弟；实行通商自由，允许外商自由出入贸易，严禁贩卖鸦片”。
英法列强没有死心。1861年6月，英国海军提督何伯与参赞巴夏礼双双来到南京，与洪秀全见面。在这次会见中，英国人开出了更具诱惑力的条件。
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《李秀成自述》记载：“鬼子到过天京，与天王及过，要与天王平分土地，其愿助之。天王云不肯：我争中国，欲想全图。事成平分，天下失笑。不成之后，引鬼子入邦。鬼子云：而天王兵虽众，不及洋兵万人。有我洋兵三、二万众，又有火舟，一手而平。鬼子云：我万余之众打入北京，后说和。今尚少我国欠。尔不与合，尔天朝不久，待回我另行举动。”
在这里，英国人表示愿意帮助太平天国攻打清廷。事成之后，与洪秀全平分中国。洪秀全拒绝了。他说，我要独占中国。如果事成之后与英国平分，将遭到天下人耻笑；如果不成功，将引狼入室，危害中国。
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英国人一再炫耀武力，声称有洋枪洋炮，又有军舰，只用1万多人就能打进京城。又威胁如果洪秀全不愿意合作，那么太平天国的命运不会长久。
我们回过头去看，1861年的太平天国，在各条战线上都已经举步维艰。南京上游的军事重镇安庆危在旦夕，快要被曾国荃攻下了；左宗棠和李鸿章分别在浙江和江苏展开行动，收复了大片失地；太平天国最后的顶梁柱石达开，在大渡河全军覆没……洪秀全如果为了续命，有一万个理由接受英国人抛来的橄榄枝。
但是，他偏偏拒绝了。不久，英国人组成的洋枪队常胜军和法国人组成的洋枪队常捷军，与清军联合，正式向太平军发起了进攻。
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