1894年，中日甲午战争爆发。在这场战争中，清朝北洋水师与日本联合舰队进行了3次决战，即丰岛海战、黄海海战、威海卫之战。遗憾的是，在3场海战中，北洋水师均以失败告终，最终在威海卫港口全军覆没，酿成千古遗恨。
100多年来，人们不断通过对这场战争进行研究和分析，认为北洋水师之所以失败有复杂的原因，其中一个很重要的原因是北洋水师的舰船过于老旧，大部分舰船的锅炉甚至已经到了报废年限，严重影响了机动性。
那么，北洋水师的舰船到底有多老旧呢？
北洋水师的主力舰船是“七镇八远”，包括镇东、镇西、镇南、镇北、镇中、镇边、镇海7艘炮舰，和定远、镇远、经远、来远、致远、靖远、济远、平远8艘战列舰和巡洋舰。“七镇八远”代表着北洋水师的战斗力。
在“七镇”中，第一艘建造的是镇海号炮舰。镇海号炮舰属于国产舰船。1871年3月29日，福州船政局开工建造第6艘舰船——镇海号炮舰，造价10.9万两银子。1872年7月，镇海号炮舰竣工下水，划拨到福建水师服役。后来，镇海号炮舰拨归北洋水师。
甲午战争爆发时，镇海号炮舰已经服役22年，驻扎在天津大沽口，承担防卫天津以及京畿地区的重任。
1878年，李鸿章代南洋水师向英国购买了4艘炮舰，即镇东、镇西、镇南、镇北。1879年11月，镇东、镇西、镇南、镇北建造完毕，抵达天津。李鸿章见这4艘炮舰的质量优于此前北洋水师购买的几艘炮舰，便强行将它们留下，在北洋水师服役。同时，李鸿章将北洋水师淘汰的几艘炮舰调到南洋水师。
镇东、镇西、镇南、镇北的初始服役时间为1879年，到甲午战争爆发时已经服役15年。
1881年9月和10月，李鸿章从英国购买的另外两艘炮舰镇中、镇边先后回国，服役于北洋水师。到甲午战争爆发时，它们的服役时间为13年。
相比较而言，“八远”的初始服役时间较晚。
在“八远”中，最先服役的是定远、镇远。
1880年、1881年，李鸿章向德国伏尔铿厂购买了两艘一级铁甲战列舰，分别是定远和镇远。定远舰花费约140万两银子，镇远舰花费约142万两银子。1884年，定远和镇远竣工下水。但是，由于当时正在发生中法战争，德国作为中立国，未能按期交付定远和镇远。1885年，当中法战争结束后，定远和镇远才被交付给中国，服役于北洋水师。定远舰成为北洋水师的旗舰。
到甲午战争爆发时，定远和镇远服役了9年。
在购买了定远和镇远后，李鸿章仍然没有满足，找德国伏尔铿造船厂购买了2艘装甲巡洋舰经远、来远，1艘穹甲巡洋舰济远，找英国阿姆斯特朗船厂购买了2艘穹甲巡洋舰济致远、靖远。1885年，济远最先回国服役。1888年，经远、来远、致远、靖远一同回国，加入北洋水师。到甲午战争爆发时，济远已服役10年，经远、来远、致远、靖远已服役6年。
在“八远”服役最晚的是岸防铁甲舰平远。平远由福州船政局建造，参考仿造了法国军舰，是中国第一艘全钢甲军舰，造价约为52.4万两银子。平远最初加入福建水师。北洋水师洋教练琅威理很满意这艘军舰，将它调到了北洋水师，时间是1889年5月16日。
到甲午战争爆发时，平远已经服役了5年。
有人说，北洋水师舰船服役时间短则五六年，多则20多年，并不算长。因为今天服役几十年的舰船比比皆是。美国核动力航空母舰尼米兹号1975年服役，至今服役时间已达46年，依然处于服役状态。俄国库兹涅佐夫号航空母舰于1991年开始服役，至今服役时间也有了30年。为什么北洋水师舰船会被称为又老又旧呢？
这是因为，在19世纪晚期、20世纪早期，全世界正处于航海技术和海战理念频繁更新换代的时代。大约10年左右，就升级一代。哪怕是在10年间，也有许多技术细节不断进行迭代。有人总结道：“一艘战列舰还没有下水，就已经过时了。”
比如，当北洋水师购买定远、镇远两艘铁甲战列舰时，铁甲舰正在成为海洋上的新霸主。英国皇家海军提出了朝全装甲舰队发展的决议。但是，到了19世纪90年代，铁甲舰在火力、航速、装甲方面明显落后，被新兴的前无畏舰代替、淘汰。
北洋水师其余舰船也面临着同一个问题。其实，清朝有识之士也提出了购买最新舰船和升级已有舰船的建议。如果真是如此，那么到了甲午战争爆发时，北洋水师还有一批新式舰船加入队伍，足以与日本联合海军一战。然而，由于国力衰竭，再加上主政者缺乏现代海战的意识，这些建议没有被朝廷采纳，束之高阁了。
反观日本联合舰队，则在甲午战争爆发之前，以“赌国运”的方式，耗费了大量资金，从国外购买了一批新式舰船。
在甲午战争中表现得相当突出的吉野号快速巡洋舰于1893年9月30日建成服役，高千穗号巡洋舰于1886年3月26日建成服役，秋津洲号巡洋舰于1892年7月6日下水服役，浪速号防护巡洋舰于1885年3月18日下水服役，松岛号防护型巡洋舰于1892年4月5日建成服役，千代田号于1891年4月建成服役，严岛号防护巡洋舰于1891年9月3日舰船服役……
日本联合舰队的舰船中，最短服役时间只有1年，最长也不超过10年，大部分服役时间只有三四年，在设计理念、技术细节，以及各方面的性能数据上，都大幅度领先于北洋水师的舰船。
在甲午战争爆发后，北洋水师属于“老牛拉破车”，明显有心无力，自然会在海战中处于下风位置。
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