1851年1月11日，以洪秀全领导的金田起义为标志，太平天国运动爆发。
为了平定太平天国运动，清廷派遣了向荣、赛尚阿等人为钦差大臣，调集重兵前往广西，对太平军进行围攻。然而，太平军突破了清军的围困，跳出广西，前往湖南、湖北等地，将清廷弄得人心惶惶。
那时候，清廷的常备武装力量是八旗军队和绿营军队。事实证明，这两支军队都已经腐化不堪，难以抵挡太平军的进攻。最后，是曾国藩创建的湘军、左宗棠创建的楚军、李鸿章创建的淮军，最终平定了太平天国运动，避免了清朝提前灭亡，等于是给清朝续命了半个多世纪。
用现在的观念来看，湘军、楚军、淮军其实是一群没有编制的临时工。曾国藩创建湘军时，早已辞掉官职，在湖南老家为母亲守丧。左宗棠则没有任何官职，仅仅有举人功名。李鸿章也仅仅是以翰林院编修的身份，被清廷派到地方上办理团练。
在湘军、楚军、淮军中，还有一群落榜生。
在这群落榜生中，最有名的当然是左宗棠。
左宗棠年少成名，20岁就考中了举人。但是，在那以后，左宗棠3次进京参加会试，均名落孙山，失望而归。此后，左宗棠发誓不再参加会试，终生只有举人功名。
当然，左宗棠虽然仅仅是举人身份，却有着一帮“顶流”朋友。两江总督陶澍是他的儿女亲家，云贵总督贺长龄是他的伯乐，晚清名臣林则徐是他的忘年之交，两任湖南巡抚张亮基">张亮基、骆秉章是他的“崇拜者”……
1852年，太平军大举进攻长沙，长沙危在旦夕。左宗棠在好朋友郭嵩焘的推荐下，来到长沙担任湖南巡抚张亮基">张亮基的幕僚，开始了人生中第一场恶战，也开启了30多年的不朽伟业。
在左宗棠之后，有一名鼎鼎有名的落榜生——罗泽南。
罗泽南的年龄比曾国藩还大3岁，生于1808年。罗泽南从小就聪敏好学。他4岁就能识字，6岁进入私塾，11岁能诗善文，被当地人称为“神童”。
然而，诗文写得好，不代表八股文写得好。1826年，18岁的罗泽南第一次参加科举考试，在童子试中就被淘汰了。14年后的1840年，34岁的罗泽南终于考中秀才。不过，仅此而已。罗泽南终生止步于秀才功名，再也没有前进一步。
罗泽南没有当官，长期在老家设馆教书。28年间，罗泽南门下人才济济，王錱、李续宾、李续宜、李杏春、蒋益澧、刘腾鸿、杨昌濬、康景晖、朱铁桥、罗信南、谢邦翰、曾国荃、曾国葆等湘军名宿，都是罗泽南的学生。因此，罗泽南被誉为“湘军之父”。
1852年，罗泽南参与创建了一支团练，这支团练后来成为湘军的基础力量。1856年，罗泽南率部进攻武昌时中弹身亡，年仅48岁。
湘军名宿江忠源，也是一名落榜生。
江忠源是湖南新宁人，1837年考中举人。1838年，江忠源信心满满地进京参加会试，没有中榜，不得不悻悻然回到老家。1844年，江忠源再次进京，参加大挑考试。进京后，江忠源认识了曾国藩。两人一见如故，成为了好朋友。
不久，江忠源在大挑考试中被选为教职官员，回乡任职。曾国藩送行后，对别人说：“吾生平未见如此人，当立名天下，然终以节烈死。”
果然，江忠源回家后，太平天国运动爆发。江忠源筹建了一支楚勇与太平军作战，并多次打败太平军，并让太平天国南王冯云山重伤而亡，真的名震天下。可是，1854年，已经被提拔为安徽巡抚的江忠源在庐州之战中自杀身亡，年仅42岁。
在左宗棠旗下，有一名大将刘典，是如假包换的落榜生。
刘典是湖南宁乡人，世代务农为生。刘典天资聪慧，勤奋好学，且有过目成诵的本领，乡里的邻居都啧啧称奇。不幸的是，刘典是科举考试的“失意者”。他两次参加童子试，才获得秀才功名。接下来在参加湖南省的乡试时，因为文章写得太好，被主考官怀疑作弊，名落孙山。
刘典愤怒至极，不再参加科考。
太平天国运动爆发后，刘典在家乡兴办团练。1860年，左宗棠奉命回到老家组建楚军时，刘典加入进来，成为左宗棠手下一名大将，南征北战，立下不少汗马功劳，官至山西巡抚。
顺便说一句，太平天国的发起者洪秀全，也是一名落榜生。他多次参加童子试，均遭遇惨败，止步于院试前，连秀才功名都没有获得。
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