1887年，注定是不寻常的一年。
这一年春天，黄河流域的雨水特别多，隔三差五就发生一场小型洪灾。由于洪灾规模不大，灾情不严重，没有引起地方官员的足够重视。
7月21日，黄河在河南开州（今河南省濮阳市）发生决口，淹没了大片村庄和田地。然而，这还仅仅是一个开始。9月30日，由于连降暴雨，黄河在郑州下汛十堡附近再次发生决口。最初，决口处只有30多丈宽，3天后决口被汹涌的河水冲到300多丈（1000米）宽。
这下子就酿成了一场前所未有的大洪灾。
浑黄的河水，像一大群脱缰的野马，从决口处奔腾而出，向堤岸外面大片的房屋、田地、桥梁等扑去，形成茫茫泽国。
位于决口附近的郑州、开封，首当其冲成为“受害者”，被摧毁得满目疮痍。很快，河南境内的中牟、尉氏、扶沟、西华、淮阳、祥符、太康、项城、沈丘、鄢陵、通许、商丘、杞县、鹿邑等州县，都被洪水淹没，不同程度地受了灾。
这样就够了吗？并没有。洪水祸害了河南省后，又一路南下，淹没了安徽省、江苏省大片土地，一直汇入到洪泽湖，才算被“驯服”。
在1887年黄河决口事件中，灾情弥漫到河南省、安徽省、江苏省3个省，形成哀鸿遍地、民不聊生的悲惨场景。无数老百姓家破人亡，流离失所，惨不忍睹。这时候，清廷应该在第一时间开展赈灾，安抚民心，减少洪灾带来的生命和财产损失。但是，清廷首先做的并不是赈灾，而是担心黄流横决，匪徒为患，派遣曾国荃回任两江总督，裕禄回任湖广总督，以资防范。
接下来，清廷才开始考虑赈灾的事情。据记载，清廷共计发放了10万两帑银赈灾。至于下一步郑州河工及赈灾等费用，由户部以从各省洋药加征厘税的方法来筹措。10万两银子，对于这场受灾面积达3个省的洪灾来说，简直就是杯水车薪，能起到什么作用吗？
当然，清廷也没有闲着，还是干了一些事情。
首先，清廷问责了一批地方官员。
在这次洪灾中负有不可推卸责任的几名地方官员：上南同知余潢、上南营守备王忻、郑州州判余家兰、署郑州下汛千总陈景山、署郑州下汛额外外委郭俊儒，都被革职枷号。负责管辖河南、山东等地黄河、运河防治工作的河东河道总督成孚被摘去顶戴，革职留任。
11月9日，清廷派礼部尚书李鸿藻前往郑州，视察灾情，查看河工抢修情况，督办河堤修复工程。
李鸿藻是河北保定人，曾经奉命督办过河南学政。他做过同治皇帝的老师，有“帝师”的光环。李鸿藻学问很深，写得一手漂亮的“馆阁体”，在绘画上也有一定成就。不过，李鸿藻对河道治理之类的事情不太懂行。他到任后，沿用河道总督李鹤年、河南巡抚倪文蔚等人采用的办法，堤岸修复工程进展不大，还因为秋汛发作，多次发生险情。
光绪皇帝见此，以“督率无方”的理由，将李鸿藻革职留任。又免去河道总督李鹤年的职务，由李鸿藻暂时署理。不久，李鸿藻回到京城，又因为礼部事务没有办好，被光绪皇帝革除职务。1888年，光绪皇帝举行大婚，大赏天下，命令李鸿藻官复原职。
李鸿藻离开了，堤岸修复工程还得继续进行。清廷财政极度困难，户部拿不出钱来修复堤岸，只好开河工捐例。所谓“捐例”，其实就是花钱买官。有钱人捐出一笔钱来，换得一份官职（虚衔）。清廷用这种办法来弥补财力的不足。
没有钱，堤岸修复工程较为粗糙。1888年6月，已经修复的堤岸，再次被河水冲垮。直到第二年的1月20日，被河水冲垮的堤岸才再次合拢。这时候，离1887年9月30日的洪灾已经过去一年半了。
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