禹，姓姒，名文命（也有禹便是名的说法），字（高）密。史称大禹、帝禹，为夏后氏首领、夏朝开国君王。禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子（但也有说法认为禹应为颛顼六世孙）。其父名鲧，被帝尧封于崇，为伯爵，世称“崇伯鲧”或“崇伯”，其母为有莘氏之女脩己。
相传，禹治理黄河有功，受舜禅让而继承帝位。在诸侯的拥戴下，禹王正式即位，以阳城为都城，一说以平阳为都城（或在安邑或在晋阳），国号夏。并分封丹朱于唐，分封商均于虞。
禹是夏朝的第一位天子，因此后人也称他为夏禹。他是中国古代传说时代与尧、舜齐名的贤圣帝王，他最卓著的功绩，就是历来被传颂的治理滔天洪水，又划定中国版图为九州。后人称他为大禹。禹死后安葬于会稽山上（今浙江绍兴），仍存禹庙、禹陵、禹祠。从夏启开始历代帝王大都来禹陵祭祀他。
禹部落的发源地在西夷。但是，在尧舜时代，禹的父亲鲧已进入中原，他是雄踞大河南岸位于嵩高山中的有崇氏部落的首领。河南登封东南之千城镇，古称阳城，就是禹的发祥地。禹的儿子启，在钧台大会诸侯，宣布即王位，建都阳翟，即今河南禹县。随后，迁郡安邑，在今山西安邑县西。夏禹部落在中原的活动建立了中国的第一个朝代。
黄河是中华民族的摇篮，但它也给人们带来了水患。历史上它曾多次决口横流泛滥成灾。在夏商之际，中华的祖先就以勤劳的双手和无穷的智慧治理黄河，兴修水利，发展生产。禹部落生活在黄河之南，以农业发达著称，必然要与黄河水患作斗争。禹的父亲鲧，因为治水方法不当，用堵塞的办法造成了更大的水患，被舜处了极刑。禹继承父志，改用疏导的办法，治水成功。
大禹治水，有口皆碑。其中，他治水13年间，曾三过家门而不入。他勇敢而有智慧，任何困难和挫折都不能使他低头。为了治水，他陆行载车，水行载舟，泥行蹈毳，山行即桥，克服重重困难，终于完成了“以别九州、随山浚川，任土作贡”的伟大事业。大禹治水很讲究方法，他首先进行调查研究，找到了河害的原因——黄河发源地很高，水流很急，所以多次冲决河堤。然后，制定治河方案，在下游将黄河分流。其一，出今山东博兴附近的清河入海；另一条水道即漯水，故道从河南浚县西南经山东范县，临邑、滨县等地入海。终于制服了水患，使“九川既疏，九泽既洒，诸夏艾安，功施于三代”。
大禹对于历史的另一贡献就是奠定了私有制的国家基础，为他的儿子启建立夏王朝开阔了道路。
传说黄帝死后，继承帝位是颛顼帝高阳氏。颛顼是黄帝次子昌意的儿子，黄帝的孙子。颛顼传位帝喾高辛氏。帝喾是黄帝长子之孙、黄帝的玄孙。帝喾传帝尧，尧为帝喾之子。帝尧传帝舜，舜是黄帝次子昌意的第八代孙。五帝的承传世系，虽然不是父传子，但都不出黄帝一族。这是父系氏族家天下的逐步过渡。
五帝承传，用的是禅让制。尧舜禹在禅位时，首先想到的是自己的儿子，但是部落联盟会议制止了传子。其中，尧要大家举荐一个人去治水，四岳、十二牧举荐鲧，尧不同意，而四岳、十二牧坚持，尧只好同意用鲧。第二个事例更直接。禹让位伯益，确立他为继承人，进行试用，却又让儿子启及其同党辅佐伯益，进行实际的政权控制。因此，禹死后，启夺了伯益的政权，建立了夏朝。至于尧禅让舜，先试职28年，舜实际上已控制了政权。尧死后，舜只是形式上作了一番让位尧子丹朱的表演。然而，诸侯都朝拜舜而不朝丹朱；到了禹禅让伯益，则诸侯都朝拜启不朝拜伯益了。随着私有制日益发展，家天下世袭制日渐抬头而最后战胜了禅让制得以确立。伴随世袭制的来临，国家政权也日趋完善。舜时，国家的各个机构都系统地建立了起来。舜举用22人治理国家，分掌教育、农事、工程、司法、典礼、天文等。还建立了三岁一次考核的制度，“天下明德皆自虞帝始”，也就是说由黄帝草创的国家，到虞舜时已趋完备。最后一步只是确立世袭制的事了。这一步由禹建功业，他的儿子启来完成了。
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