也许是在夺取帝位的过程中被压抑的太久，做了皇帝的杨广，心理有些变态，人格有些分裂。大业元年（605年）八月，也就是他登基的那一年，他坐船去游江都，第二年四月才回洛阳。大业三年（607年）又北巡榆林，至突厥启民可汗帐。大业四年（608）年，又到五原，出长城巡行到塞外。大业五年（609年），西行到张掖，接见了许多西域的使者。大业六年初（610年），再游江都。大业七年（611年）到十年（614年），三次亲征高丽。大业十一年（615年），又北巡长城，被突厥始毕可汗围困于雁门。解围回来的第二年（616年），又三游江都。直到隋朝灭亡，他当皇帝15年，几乎是马不停蹄地到处巡游，待在京城长安的时间，总计还不足一年。
为了巡游江都方便，杨广征调民夫100余万人开通济渠（今河南荥阳到江苏淮安间运河），10余万人开邗沟（今江苏淮安到扬州间运河）。这些河渠南北连通，就是历史上有名的大运河。大运河从北方的涿郡（今河北涿州）到达南方的余杭（今浙江杭州），南北蜿蜒长达五千多里，成为一条很重要的水运大动脉。沿着运河建皇宫四十余所，称为“离宫”。命江南赶造龙舟，龙舟完成之前，杨广不甘寂寞，先在洛阳西郊兴建西苑，面积300平方公里，内有人工湖和连绵不断的假山，山上宫殿林立，曲折盘旋。另有人工小运河，由人工湖通到洛水，沿小运河两岸，建皇宫十六所，称为“十六院”，每院美女两三百人，布置豪华，犹如天堂。
杨广每次出游赏月，骑马随驾的宫女就有数千人之多。杨广出游，仅皇家所乘龙舟就有数千艘，不用桨篙，而用纤夫，纤夫就有八万余人。禁卫军乘坐的军舰也有数千艘，但由军士自己拉纤。一万余艘船只，首尾相衔100余公里。骑兵夹岸护卫，万马奔腾，旌旗遍野，十分壮观。饮食供应由215公里以内地方政府奉献，宫人们无法吃完，临走时一概丢弃。杨广宣称他喜欢江都，其实他在江都仍居深宫，从没有跟南中国江山如画的大自然“亲密接触”。他之所以喜欢江都，正是喜欢沿途这种使人惊心动魄的场面。
大业三年（607年），杨广北巡到突厥汗国启民可汗的王庭，无意中见到高句丽王国派到突厥汗国的使节，杨广吩咐使节说，他将于大业七年（611年）前往涿郡（今河北涿州），命高句丽王高元亲自到涿郡朝见。
杨广于大业七年（611年）真的前往涿郡，高元却没有到。杨广感到没有面子，下令讨伐高句丽，动员全国士兵集中涿郡，粮秣集中在辽西郡（今辽宁义县）。军令紧急，造舰工匠站在水中，昼夜加工，腰部以下都生满蛆虫，半数死亡。官仓粮食和兵器盔甲，也紧急运往辽西，车船衔接，路上川流不息的有10余万人，病死饿死，无人收葬，尸体横陈数百公里。而这一年，黄河南北都发大水，30余郡成为泽国，饥民纷纷投奔荒山大泽。但民间征粮，毫不放松，朴实的老农赶着牛车，带着自备干粮，踽踽上道，大多数连人带牛死于途中。没有牛车的人，二人合推一辆小车，可载米三石。沿途用米充饥，到达辽西时，已无剩余，无法缴纳，只好避罪逃亡。官府指称他们是“盗贼”，一面派兵征剿，一面逮捕他们的家属处刑，以期达到杀一儆百的效果。于是，人民纷纷武装抗暴，集结起来，屠杀官员，抢夺富民食粮，天下大乱。
第二年（612年），集中于涿郡的兵力已达113万。杨广御驾亲征，辽东（今辽宁辽阳）是高句丽王国西境第一大城，在隋军兵团猛烈攻击下，城垣塌陷，高句丽守军悬白旗乞降。可是将领们没有杨广旨意既不敢接受，也不敢继续攻击，只好停战，急向御营报告杨广。等到指示回来，守军已把缺口填住，恢复抵抗。一连三次，都被耽误，以致那个并不坚固的孤城，竟不可动摇。加之渡鸭绿江深入高句丽国境的另一支军队失败，杨广只好狼狈撤退。第一次东征，损失30万人。
第三年（613年），杨广第二次御驾东征。这一次辽东城绝不可能再支持下去，可是由于杨素的儿子杨玄感叛乱。杨广只得放弃辽东，回军迎战，第二次东征也草草结束。杨玄感兵败而死，杨广因此设立特别法庭，展开大规模逮捕处决，促使民变更加激烈，不可遏止。
第四年（614年），全国已经一片沸腾，农民起义风起云涌，四方响应。可是杨广仍作第三次东征，高句丽王国一连三年受到攻击，已筋疲力尽，只好求和。杨广总算争到一点面子。可是杨广回到洛阳后，征召高元入朝，高元仍然不来，杨广火冒三丈，下令准备第四次东征。
大业十一年（615年），杨广从洛阳出发，先到汾阳宫（今山西宁武）避暑，避暑已毕，再悠悠北进，打算顺着御道前往涿郡，开始第四次军事行动。突厥汗国始毕可汗得到消息，亲统骑兵十余万，向杨广突袭。杨广退到雁门，被突厥军队团团围住，猛烈攻城，流箭堕到杨广面前，城内存粮仅仅够20余日。杨广登城巡视，向守城将士说：“各位努力杀贼，只要能够脱险，凡随驾官兵，不要发愁不富贵。”幸亏守城将士坚守，城池一直未被攻破。后来突厥北方发生事变，始毕可汗才解围而去。杨广回到洛阳，心神稍定，对当初所作的重赏有功将士的承诺，全部不认账，尽失人心。
远征高句丽的战争，使隋朝的统治迅速崩溃。百姓受不了为发动战争进行的残酷剥削和暴虐驱使，纷纷起义。大业七年（611年），王薄在长白山（今山东章丘，不是东北）首举义旗，山东、河北广大地区的人民纷起响应，起义军“多者十余万，少者数万人。”
一个众所周知的事实是：隋炀帝自伴随亡隋的败迹黯然辞世起，便有盖棺定论。被公认是中国历史上最坏的皇帝，千百年来，铁案如山。但他又是中国封建社会历史上建树最多的皇帝之一，那一段历史，曾是中国历史上最有光彩的一页！
虽然我们不能指望从瓦岗寨上下来，又是抱着“以隋为鉴”宗旨撰史的魏徵。能给我们留下一部公允地评述隋炀帝的《隋书》；我们差不多可以说，秦始皇做过的事，他多半也做了，但是他没有焚书坑儒；我们还可以说，隋炀帝做过的事，唐太宗多半也做了，但是唐太宗贞观时代远不及隋炀帝大业前期富庶。然而，秦始皇、唐太宗都有“千古一帝”的美誉，隋炀帝却落了个万世唾骂的恶名。
纵观杨广的一生，他能文能武，有勇有谋，绝顶聪明，但性格中却有作为一个帝王最致命的许多弱点。其一就是虚荣心。杨广非常爱面子，他奢靡浪费到了极点，其实不光是图享受，更是为了讲排场、讲阔气，显示帝国的富有和帝王的威严。
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