人们经常提到“唐宗宋祖”，他们都是我国历史上著名的封建帝王。“唐宗”就是唐太宗李世民，“宋祖”就是宋太祖赵匡胤。
赵匡胤是涿州人，出生在一个官僚家庭里。青年时代，他爱好骑马射箭，练得一身好武艺。后来，他做了后周的将领，立了不少军功，被提拔为殿前都点检，掌握了后周的军事大权。
公元959年，周世宗柴荣病死，七岁的柴宗训继位。柴宗训年幼无能，赵匡胤就和他的亲信策划政变。第二年春，他借口北汉和契丹会师南侵，率领大军，从开封出发，前往抵抗。大军走到陈桥驿，他手下的将士把一件皇帝穿的黄袍披在他的身上，拥立他做皇帝。这就是历史上所说的“陈桥兵变”。
赵匡胤即位后，定国号为宋，将开封作都城，历史上称为北宋。这样，他就成了宋朝的开国皇帝。
宋太祖建立北宋后，各地的割据政权依然存在。他采用各个击破的战略，花了十来年时间，陆续攻灭了荆南、湖南、后蜀、南汉、南唐诸割据政权，顺利地实现了南方的统一。
为了防止唐末以来藩镇跋扈局面的再现，宋太祖接受宰相赵普的建议，削夺朝中大将的兵权，加强中央集权。公元961年初秋的一个晚上，他召集石守信等大将饮酒，对他们说：“要不是靠你们出力，我不会有今天。不过，我做了皇帝，没有一夜睡好觉。”
石守信等人忙问原因。他说：“如果有朝一日，你们的部下把黄袍披到你们身上，你们能不做皇帝吗？”
石守信等听了，大吃一惊，急忙问：“怎么办？”
宋太祖说：“你们不如交出兵权，到地方上做官，买些良田美宅，再买些歌妓舞女，享乐一辈子。这样，君臣没有猜疑，上下相安，不是很好吗？”
第二天，石守信等人称病辞职，交出兵权，得到很多赏赐。不久，宋太祖又用同样手段，解除了一些地方节度使的兵权，各给他们一个没有实权的官职，留在京城居住。宋太祖这种做法，就是历史上所说的“杯酒释兵权”。
节度使交出兵权以后，宋太祖就派遣文臣到各地做知州，管理地方政事。后来，又派转运使到各地管理地方财政。他还把地方上的精兵抽调到中央，编成禁军，由皇帝直接控制。边防重要地方，派禁军轮流戍守。宋太祖加强中央集权的措施，对于结束唐末以来藩镇割据、战乱不断的局面，起了重要作用。但是，由于他重文轻武，偏重防内，因此，国力日渐衰弱，军队缺乏战斗力，留下了宋代外患不断的祸根。
公元976年，宋太祖年满五十，正当大有作为时，突然逝世了。关于宋太祖之死，根据野史笔记的记载来推测，他很可能为其弟赵光义所杀。由于传闻异辞，这个问题已成为千古疑案了。
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