澶渊之盟指北宋与辽朝（契丹）之间订立的和约。1004年（宋真宗景德元年），辽萧太后与辽圣宗亲率大军南下，深入宋境。宋真宗想迁都南逃，因宰相寇准的劝阻，才勉强至澶州督战。宋军坚守辽军背后的城镇，又在澶州城下射杀辽将萧挞览（一作凛）。辽害怕腹背受敌，提出和议。宋真宗畏敌，历来主张议和，先通过降辽旧将王继忠与对方暗通关节，后派曹利用前往辽营谈判，于十二月间（1005年1月）与辽订立和约，规定宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹。因澶州在宋朝亦称澶渊郡，故史称“澶渊之盟”。
此后宋、辽之间百馀年间不再有大规模的战事，礼尚往来，通使殷勤，双方互使共达三百八十次之多，辽朝边地发生饥荒，宋朝也会派人在边境赈济，宋真宗崩逝消息传来，辽圣宗“集蕃汉大臣举哀，后妃以下皆为沾涕”。
宋太宗继位后，是很想有一番大的作为的。他迫使吴越王献土降宋，出兵灭北汉，又乘胜向幽州进军，首战失利，又第二次进军幽州，应该说，确实表现了锐意进取的精神。但第二次征辽失败后，宋太宗完全丧失了锐气，对辽的策略是由攻转守。他曾对大臣们说：国家若无内患，必有外忧，若无外忧，必有内患。外忧不过是边事，可以预先防备。而奸邪却难以觉察，若为内患，深为可怕。帝王合当用心于此。这一席话充分表明，防内患是宋代统治政策的首位。宋太宗所说的奸邪，主要是指统治集团内部阴谋篡位夺权的人。强化皇权，加强对官吏的选用与监察，就是为了防范内部的奸邪.随后，王小波、李顺率起义军攻占成都，建立大蜀政权，使宋太宗极为震惊、恐惧。他曾惊恐地说：岂料贼势猖獗如此！自此，对内防范的重点也就转到防范农民起义、反抗的方面。
这种在边境只消极防御，而以主要力量防范和镇压内部的篡权夺位，尤其是农民起义的政策，就是后人形象概括的守内虚外.在宋采取守势后，辽朝对宋却展开步步紧逼的攻势。从雍熙三年（公元９８６年）冬到至道三年（公元９９７年）宋太宗逝世，辽朝对宋发动过三次大规模攻势。
第一次是雍熙三年冬。辽统治者耶律隆绪和萧太后趁宋军刚从燕云地区溃退，士气低落，率大军南下，在瀛州的君子馆（今河北河间北）歼灭宋军数万，后又长驱直入，攻占了深州（今河北深县）、祁州（今河北安国）、易州（今河北易县），大肆烧杀抢掠后，满载战利品返回。
第二次是在端拱元年（公元９８８年）冬，辽兵攻陷定州的满城、新乐和祁州。次年又攻占易州，后遭宋尹继伦的抗击，辽将耶律休哥受伤先逃，辽兵大败。
第三次是在至道元年（公元９９５年）正月，契丹大将韩德威率骑一万余人，入侵府州（今陕西府谷），被宋将打败。辽兵于四月向雄州进犯，又败。
十二月，韩德威再次入侵府州。宋守将折御卿抱病指挥抗击，辽兵退守。
至道三年，真宗即位，辽兵又乘机加强对北宋的军事攻击。
咸平二年（公元９９９年），辽承天皇太后萧氏、辽圣宗耶律隆绪率兵南下，宋将傅潜率军驻兖州，闭门自守，不敢出战。次年三月，辽兵到瀛州（今河北河间）大败宋军，擒宋将康保裔。咸平六年（１００３）四月，辽将耶律奴瓜、萧挞凛攻高阳关，宋将王继忠兵败降辽。景德元年（１００４年）辽承天皇太后、圣宗再度领兵南下，号二十万，经保、定二州，直趋黄河边的澶州（今河南濮阳附近），严重威胁宋的都城开封。
宋朝廷慌乱无措，以宰相和副相为代表，主战与主和的两种主张，展开了争论。参知政事王钦若，主张放弃东京，迁都金陵（今江苏南京）。参知政事陈尧叟主张迁都益州（今四川成都）。新任宰相寇准力请真宗亲自领兵前往澶州抗辽。宋真宗被迫北上。这时寇准倚重的将领是在多次抗辽战斗中屡立战功的杨嗣和杨延朗（杨业之子，后改名杨延昭）等人。辽兵十月间自定州到达瀛州城下，四面猛攻。知州李延渥率州兵坚守，死伤数万人。辽兵攻瀛州不克，转道进攻天雄军，败天雄宋兵，陷德清军，再次包围澶州。十一月，辽统军萧挞凛率先锋军攻城，宋威虎军张瓌发弩射敌，萧挞凛中矢死，辽兵败退。宋真宗在寇准一再催促下，登上澶州北城门楼以示督战，宋军士气大振。宋、辽两军处于相峙局面。
辽军这次南侵，原是以掠夺财物和政治讹诈为目的，但侵入宋朝后，因屡次挫败，就示意与宋议和。这恰好符合宋真宗的意愿。他只盼辽军能尽快地北撤，不惜代价，于是派使臣向辽求和。十二月，宋、辽商定和议，交换誓书，约定：①宋朝每年交给辽朝绢二十万匹、银十万两；②沿边州军各守边界，两地人户不得交侵，不得收容对方逃亡盗贼；③双方不得创筑城堡、改移河道。此外，还约定辽帝称宋帝为兄，宋帝称辽帝为弟。这就是澶渊之盟.澶渊之盟后，曾主张逃跑的王钦若转而在宋真宗面前攻击寇准，说寇准把真宗当作孤注一掷，订立城下之盟是大耻辱。真宗罢免寇准的相位，出知陕州。任儒臣王旦为相。此后，宋朝即大事裁减边防。罢河北诸路行营，合镇、定两路为一。省减军官二百九十余员，河北戎兵减一半，沿边减三分之一，从此不再作抗辽的准备。
澶渊之盟以后，辽、宋长期保持友好往来，边境地区的经济、文化交流得到加强。澶渊之盟是个有争议的命题。如何正确、客观地评价它，就必须对澶渊之盟宋辽双方进行全方位的分析。事实上，澶渊之盟是宋辽双方均势的体现，它对宋辽两国都带来了积极的影响。无论从大历史的角度，还是大民族的角度来看待它，都有值得肯定的一面。澶渊之盟在中国历史上是一个迭经争论的命题。长期以来一直存在着两种截然相对的观点。肯定者认为它虽是一个屈辱性的条约，但签订后，北方地区出现了一个比较安定的和平环境，它沟通了宋辽双方政治、经济和文化的交往，密切了各族人民之间的友好往来。否定者则认为澶渊之盟的签订，既承认辽政权的存在，又开“岁币”之滥觞，以后两宋之积弱，使宋代局面江河日下。
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