中国古代有林林总总设计精巧、式样新奇的刑具。其名目之繁多，方式之酷烈，手段之野蛮，闻之即令人丧胆，炮烙就是种种酷刑中的一种。
炮烙之刑用铜柱子为主体，然后涂上油，再用火烧之让柱子变得通体火热，把受刑之人的身体绑在柱子上，使他们被烫的冒烟直到死亡为止。
炮烙之刑如果用在身着囚服的犯人身上，衣服的布料则会嵌进自身的皮肉之中，如果是赤裸之人，最轻也会皮开肉绽，留下一生的疤痕。所以，但凡承受炮烙之刑的犯人，轻者昏厥，重者死亡，是一种极其残忍的刑罚。
纣王统治后期，凡是触怒纣王的人，无论是谁都会被绑在铜柱上，接受炮烙之刑。纣王炮烙的实施步骤也是颇有讲究：第一步是将犯人绑在柱子上；第二步用火烧铜柱；第三步受刑者惨死。
武王灭纣后，取消了残酷的炮烙之刑。
但是，炮烙之刑并没有绝迹，它被后世的一些暴君酷吏继承下来。辽穆宗耶律�即位后，嗜酒好猎，不恤政事。他对待宫中的五坊、掌兽、近侍、风奉膳、掌酒等御用杂役人员，发现他们稍有小过就加以炮烙或铁梳之刑。
所谓铁梳，顾名思义是铁齿梳子，用来梳罪人的身体，把肉一条条地刷下来。铁梳和炮烙并用，其惨无比。罪人受过炮烙之后，身上的皮肉都被烙熟了，再用铁梳，很容易把肉刷掉，只剩下白骨，这样罪人必死无疑。
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