公元239年，曹叡驾崩，曹芳即位，史称魏少帝。曹叡遗诏司马懿与大将军曹爽共同辅佐曹芳执掌朝政。司马懿才智出众，文武双全，曾在帮助曹操推行屯田制和曹丕汉代为帝时出过力，因此，受到曹丕信任，掌握军政大权。曹爽则无才无能，但依仗自己是皇帝宗室，总想排挤司马懿，独揽大权。
曹爽奏请魏少帝尊司马懿为太傅，明升暗降，剥夺了司马懿的实权。曹爽安排弟弟曹羲担任中领军，率领禁兵；曹训任武卫将军，掌管了一些军权。
公元247年，司马懿见此情景，佯称风痹复发，不问朝政，暗中伺机夺权。曹爽对司马懿的病情有怀疑，就命即将调任荆州刺史的心腹李胜，以辞行的名义，到司马懿家里进行探察。李胜到了太傅府，求见司马懿。司马懿装出重病卧床的样子。李胜回去对曹爽说：“司马懿已经形神离散，只剩下一口气，活不了多久了。”曹爽满心高兴，从此就放心不再防备司马懿了。
公元249年，魏少帝曹芳按例到高平陵去祭祀。曹爽和他的兄弟曹羲等人也一道前往。
等曹芳和曹爽他们出了南门，走远了，司马懿立刻带着他的两个儿子司马师和司马昭，率领家兵，借皇太后的命令，关上城门，占据武库，接管了曹爽、曹羲的军营。同时假传皇太后的诏令，把曹爽兄弟的职务给撤了。
曹爽接到了司马懿写给曹芳的奏章，不敢交给曹芳看，又想不出主意。司马懿又派侍中许允、尚书陈泰传达命令，让曹爽早些回去，只要承认错误，交出兵权，就不会为难他们。
曹爽信以为真，交出了兵权，回到家中。司马懿把少帝曹芳接进宫中。当晚，司马懿就派兵包围了曹爽府第，在府院四角搭上高楼，派人在楼上监视曹爽兄弟的一举一动。没过几天，又以谋反的罪名，把曹爽兄弟及其同伙全部处死。司马懿自任丞相，遂独揽了魏国的军政大权。
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