公元221年，刚刚称帝不久的刘备顾不得休息，就以为关羽报仇为借口，起兵伐吴，意图夺回荆州，以重建对魏、吴的战略优势，夷陵之战爆发。但失去法正的刘备，无法再现汉中之战时的神勇，被东吴无名后辈陆逊火烧连营，败退白帝城。
公元223年，刘备自知大限将至，于是在白帝城托孤诸葛亮，并要求刘禅要对诸葛亮“事之如父”。蜀汉进入诸葛亮时代。
夷陵之战古战场
诸葛亮首先平定了蜀汉内部的叛乱，迅速稳定了局面。此后，诸葛亮开始修整军备、训练军队，伺机北伐。
公元227年，诸葛亮趁魏文帝曹丕病逝，太子曹叡刚刚继位还立足未稳之机，发动了第一次北伐曹魏之战，从此开启了锲而不舍的北伐征程。据统计，在(227年至234年)六年多的时间内，诸葛亮共发动了六次北伐。但可惜的是，蜀汉军队始终无法突破曹魏的秦岭防线，而鞠躬尽瘁的诸葛亮也遗恨五丈原，一代名相星殒。
诸葛亮五次北伐，只在第一次北伐有成功的机会，但因马谡丢失街亭而丧失了好局。随后，醒悟过来的曹魏加强了秦岭六道的防守兵力，在这种情况下，蜀汉再想以弱胜强，突破秦岭防线的可能性已经不大了。这点肯定是逃不过智者诸葛亮者的眼睛，但奇怪的是，诸葛亮却对此视而不见，继续锲而不舍地发动北伐。
明知不可为而为之，诸葛亮的葫芦里究竟卖的是什么药?
诸葛亮北伐雕像
“兴复汉室”是蜀汉建国的理由，但并不是北伐的真正目的
以汉中、巴、蜀、广汉、犍为为国，所署置依汉初诸侯王故典。夫权宜之制，苟利社稷，专之可也。然后功成事立，臣等退伏矫罪，虽死无恨。——《三国志·先主传》
公元219年，刘备在进位汉中王时，就曾经向汉献帝表明态度：称王只是权宜之计，待功成(打败曹操、孙权)后，他与手下将退位请罪。公元221年，刘备更进一步，以汉献帝被害，天下不能一日无主为由，在成都正式称帝，国号“汉”，年号“章武”。
刘备以“汉”为国号，就是要继承汉室正统地位，兴复汉室之意，事实上，这就是蜀汉建国的理由(基础)。
诸葛亮在《出师表》中阐明北伐是为了达到“北定中原，兴复汉室，还于旧都”的战略目标。
事实上，此话是说给刘禅听的。因为，蜀汉建国的目的就是为了“攘除奸凶(曹操)，兴复汉室”，所以，诸葛亮以此为由发动北伐，刘禅等人除了赞同外别无它法。
也就是说，“兴复汉室”是蜀汉的长期目标，也是诸葛亮发动北伐的理由。但是，诸葛亮北伐的主要目的，并不是要完成“兴复汉室”这个不可能的任务(两国差距太大)，而是要尽可能地延长蜀汉的国祚，以保留“兴复汉室”的希望。
诸葛亮北伐目的一：反制曹魏“不战而屈人之兵”的战略以今日见兵，分命大将据诸要险，威足以震摄强寇，镇静疆埸，将士虎睡，百姓无事。数年之间，中国日盛，吴蜀二虏必自罢弊。——《三国志·刘放传》裴注《资别传》
魏明帝曹叡继位后，采纳了华歆、孙资提出的“据险固守，让吴、蜀坐而待毙”的对外战略。
具体就是，在东边固守合肥，在南边以襄阳为防御重点，而在西边凭借祁山(秦岭)天险布置防线，使蜀汉难越雷池半步。这样，魏国就可以将主要精力放在治理国家，发展经济方面。从而达到使“负险延命”的吴、蜀两国坐而待毙的终极目的。这就是典型“不战而屈人之兵”的“庙胜”谋略。
上兵伐谋，攻心为上。曹叡祭出这一战略，可谓是打蛇打七寸之举。
因为当时天下十三州曹魏独占九州，而东吴仅有三州，蜀汉更是偏居于益州一地。所以，随着时间的推移，曹魏将会越来越强，而吴、蜀则在综合国力上与魏国的差距只会越来越大，雪上加霜的是，吴、蜀两国将无法吸引到顶尖人才，从而出现人才枯竭的现象。吴蜀两国将会慢慢边缘化，最终不可避失地走向灭亡。
然不伐贼，王业亦亡。惟坐而待亡，孰与伐之?是故托臣而弗疑也。——《三国志·诸葛亮传》裴注《汉晋春秋》诸葛亮对曹叡的战略意图洞若观火，于是，为了破局，他针锋相对地制定了北伐战略，以此来反制曹魏的“不战而屈人之兵”战略。诸葛亮要将蜀国的命运紧紧地掌握在自己(蜀国)手中，而不是任由魏国摆布。
诸葛亮北伐目的二：以战代练，保持军队战斗力移南中劲卒青羌万馀家于蜀，为五部，所当无前，号为飞军。——《华阳国志》经过襄阳之战、夷陵之战的惨败损耗后，蜀汉兵员出现了短缺。为了补充兵力，诸葛亮另辟蹊径，从孟获的军队中选拔精兵组建“无当飞军”，以充实蜀军。但饶是如此，在诸葛亮时代，蜀汉能投入正面战场的兵力也不会超过十万人。而与此形成鲜明对比的是，曹魏的兵员数量是蜀汉的四倍以上，因此，单就兵力来说，蜀汉是无法撼动曹魏的。
既然蜀汉的兵员数量无法与曹魏相提并论，那么，蜀汉要想获胜，就只能以一敌四甚至更多了，也就是说，蜀汉只有走强军之路，才有可能与曹魏军队抗衡。而要达到强军的目的，除了“治戎讲武”之外，更为重要的，是要有充分的实战锻炼机会，军队才能形成、保持战斗力。而诸葛亮实行的是联吴抗曹战略，这就意味着，短期内蜀汉与东吴之间是不会有战事的。
因此，要达到实战练兵的目的，诸葛亮就只能找曹魏军队了。
综上所述，由于魏、蜀两国兵力相差悬殊，蜀汉只有走强军之路，才有可能与曹魏军队抗衡。因此，诸葛亮就通过北伐，以战代练，加强士兵的对抗能力，使蜀汉军队形成并保持战斗力，从而达到强军的目的。
诸葛亮北伐目的三：未雨绸缪，挖掘人才，寻找接班人
或劝亮更发兵者，亮曰：“大军在祁山、箕谷，皆多於贼，而不能破贼为贼所破者，则此病不在兵少也，在一人耳。——《三国志•诸葛亮传》裴注引《汉晋春秋
第一次北伐的失败，表面上是因马谡而败，实际上是蜀汉遭遇人才危机造成。
当时以关羽为首的四方将军已先后离世，而赵云也已经老迈。昔日名将如云的蜀汉，只剩下魏延一员猛将，而以张苞为首的年轻人则由于实战经验不足，尚无法担当大纲。
而更糟糕的是，诸葛亮也还没有物色到自己的接班人。
但在诸葛亮时期，蜀汉只据有益州一地，而且在地理位置上偏居一隅，远离荆州、中原等人才辈出的地方，因此，如何吸引人才到来，就成了一个棘手的问题。因此，在人才青黄不接的情况下，诸葛亮需要通过北伐，来物色、确定自己的接班人，以及挖掘、招揽各种人才。
在第一次北伐之战中，诸葛亮虽然最终功亏一篑，但却成功挖掘了王平，招降了青年才俊姜维。而王平也成长为蜀汉后期的大将，官至镇北大将军、汉中太守，封安汉侯。姜维更是成为了诸葛亮的衣钵传人。而在街亭之战中，诸葛亮也成功的验出了他原定接班人马谡的成色，
从而避免了所托非人的尴尬出现。在第四次北伐行动中，诸葛亮不仅检验了用木牛运粮的可行性，而且让后勤队伍中的大BUG、同为刘备托孤大臣的李严暴露了出来，从而避免了可能对蜀国造成不可挽回损害的情况出现。综上所述，诸葛亮通过北伐的一系列军事行动，成功达到了挖掘人才，寻找接班人，提高军队效率的目的。
臣鞠躬尽瘁，死而后已。至于成败利钝，非臣之明所能逆睹也。——《三国志•诸葛亮传》裴注引《汉晋春秋》蜀、魏两国实力相差悬殊，诸葛亮对此也有着清醒的认识。所以，诸葛亮虽然以“兴复汉室”作为北伐的理由，并且在北伐之前，他也向刘禅保证自己会全力以赴，至死方休，但对于北伐的最终结果，诸葛亮也表示他无法预测。
虽然北伐结果难料，但活在当下才是最重要的。所以，实际上，诸葛亮并不是为了“兴复汉室”而北伐，而是为了延长蜀国国祚而北伐。首先，在曹叡采取“据险固守，让吴、蜀坐而待毙”的“不战而屈人之兵”战略的情况下，为了避免被魏国拉大两国之间的差距(综合国力)，
诸葛亮别无选择，只好采取“联吴抗曹”，以及持续北伐的战略来反制魏国。其次，通过北伐的以战代练，保持军队战斗力，并持续提升战力，从而达到强军的目的。再次，在北伐过程中挖掘人才，寻找接班人，清除军队中的BUG。
这样既可以缓解蜀汉人才青黄不接的难题，又可以使军队的效率更高。最后，在诸葛亮有生之年，他发动的五次北伐虽然都不能突破魏国的秦岭防线，但是，却达到了以上的三个目标。
也就是说，诸葛亮北伐虽然没有达到“北定中原，兴复汉室，还于旧都”的终极目标，但是，却达到了延长蜀汉国祚的目标，所以，从这个意义上说，诸葛亮的北伐并没有失败。
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