依照清朝的祖制来讲，皇后生的女儿封其为固伦公主，妃嫔生的女儿封其为和硕公主。固伦公主的品级同亲王不分上下，和硕公主则相当于郡王。恭亲王奕䜣的长女以郡主的身份获得了固伦公主，这在清朝的历史上是极其罕见的。
咸丰十一年，咸丰病死承德避暑山庄，慈禧太后和恭亲王奕䜣发动“辛酉政变”。当慈禧太后大权独揽后，在封奕䜣为议政王和军机大臣等职时，也顺便将奕䜣的七岁女儿接到宫中抚养，“咸丰十一年特旨封为固伦公主，恭亲王固辞，诏改荣寿公主。”
与其他人谨小慎微不同，荣寿公主不苟言笑、性格内敛，即使面对大权在握的慈禧太后也丝毫不畏惧。荣寿公主12岁时，被慈禧太后许配给富察•明瑞，五年后富察•明瑞病死，结果年仅17岁的荣寿公主就成为了寡妇。慈禧太后看到荣寿公主如此年轻就成为了寡妇，着实可怜，于是将其接入宫中生活。
看过荣寿公主的照片，人们都好奇为何她显得如此老成，《清史稿》也这样记载，“虽二十许人，望之若妪媪也。”常言道，人不可貌相，海水不可斗量。如果仅从相貌就把荣寿公主看成一个普通的公主，那就大错特错的。其实，荣寿公主在危机四伏的宫内处事灵活自如。作为慈禧太后的养女，她对宫内的礼仪如数家珍，王公大臣和外国使节夫人，都要经过荣寿公主安排。
当然，慈禧太后也非常信任荣寿公主，一些宫廷礼仪问题，慈禧太后一般都听从荣寿公主的建议。某种程度上，可以说慈禧太后对荣寿公主也畏惧三分。慈禧太后是有名的奢侈太后，尤其痴迷奢华的衣服，经常命人缝制很多衣服，荣寿公主知道后很不高兴，当面斥责道，“这么浪费做什么？你不过老寡妇罢了，还如此精心打扮做什么？”
除了批评慈禧太后外，荣寿公主还努力调解慈禧太后与光绪皇帝两人之间的矛盾，这一点是很值得肯定的，“皇帝很可怜，五岁入宫，再也见不着亲娘，咱们应当辅助他才对。”清朝灭亡后，很多走投无路的满清遗老都来投奔，可见荣寿公主的威望。1924年，荣寿公主去世，终年71岁。
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