公元226年曹丕驾崩，司马懿还与曹真、曹休、陈群四人被曹丕任命为顾命大臣。这一年，司马懿47岁。
在曹丕看来，曹真和曹休是宗室，而司马懿和陈群是亲信，二对二，力量平衡。
但是，他没考虑到人的寿命和各自的能力问题。随着时间的推移，这种平衡将最终被打破。
就在这一年（公元226年）8月，孙吴因曹丕驾崩而趁机兴兵攻击魏国的江夏、襄阳，魏明帝曹睿派遣司马懿，率军击退进攻襄阳的吴国诸葛瑾，并杀掉了吴国将领张霸，这是司马懿第一次带兵展示自己的才能，在新皇帝面前大大地露了一回脸。同年十二月，曹睿进封司马懿为骠骑大将军，至此，司马懿可以自己开府治事，有了自己的办事机构和属于自己的军队，与此相呼应，司马懿的摇尾系统吴质等人也在洛阳大肆称赞司马懿“忠智至公”，是“社稷之臣”，于是，司马懿在洛阳的名声鹊起。
第二年，公元227年，新皇帝曹睿改元为太初元年。名声日隆的司马懿受到曹真等人的猜忌，被排挤出了朝廷，被曹睿任命为都督荆州豫州诸军事，驻军宛城（今河南南阳），负责曹魏帝国西南边境安全。而此时，司马懿以后的老对手，蜀国丞相诸葛亮，也刚刚写完《前出师表》，他领兵驻屯汉中（陕西南郑），为第一次北伐做着准备。
从这一年的年尾到第二年的年初，马懿又一次展现出过人的军事才能。而成就司马懿这一切的，都与一个人有关。
这个人就是孟达。
孟达，字子度，扶风（今陕西兴平东南）人。孟达的父亲叫孟他，东汉灵帝时，大太监张让当权，孟他很想巴结张让，谋个一官半职，但是，孟他家境并不富裕，以他的实力是根本巴结不上张让的，于是，孟他就动脑筋了。当时，张让公务很多，根本没时间料理家务，让家奴负责家中的迎来送往。见此情形，孟他就拿出有限的家财，整天和张让的家奴们一起吃吃喝喝，吃喝了多日，孟他的家财也很快散尽，变得一无所有了。这叫张让的家奴们觉得很不好意思，就问他：“我们能为您做些什么，报答您呢？”孟他说：“只要你们在大庭广众下，拜拜我就行。”
当时，每天求见张让的人就有几百人，车辆在张让的家门口排了很长，等待张让的接见。一天，孟他出现在了张让家门前，在其他人面前还颐指气使的张让家奴们，一见孟他，一起恭恭敬敬地朝他下拜，并先把他让进大院。其他有求于张让的人见到这种情况，都以为孟他和老张关系非同一般，就千方百计送礼巴结孟他，等孟他收了一大堆礼物以后，就全部送给了张让，还送给张让一斛当时十分稀有名贵的葡萄酒。
接到这么多贵重礼物，张让不禁大喜，立即就拜孟他为凉州刺史（治所姑藏，今甘肃武威），因此，孟达的父亲应该叫“十斗葡萄酒刺史”。
孟达小的时候就入川在刘璋手下做官他与老乡法正、益州别驾（刺史的副手）张松关系很好。建安十六年（公元211年），刘璋在张松的鼓动下联络刘备，就是派法正和孟达各率2000人马去迎接的刘备。见到刘备以后，法正建议刘备趁机占领四川，刘备先派法正回成都复命，留下孟达统领这4000人马驻扎在江陵（今湖北荆州），帮助守备老巢。然后，刘备率军入川，并于建安十七（公元212年）年举兵反攻刘璋。经过建安十八年整整一年的围攻，终于在建安十九年（公元213年）攻下了成都，论功行赏，刘备任命孟达为宜都（湖北宜昌市境）太守。
建安二十四年（公元218年），为了配合关羽进攻襄樊，牵制湖北西北部曹军的兵力，刘备命令孟达从秭归北攻房陵（湖北房县），房陵太守蒯祺被孟达所杀。同时，为制约孟达，刘备又派遣自己的养子刘封，从汉中东下作为孟达的上司，与孟达一起攻下了上庸（湖北竹山县），魏国上庸太守申耽、申仪兄弟（本为当地土豪，后被曹操任命）投降。当关羽被吴国抄了江陵的后路，曾派人到刘封、孟达处请求救兵，但二人以山城新附，拒不发兵相救。等到关羽败亡以后，刘备对刘封和孟达十分恼火，这让孟达十分不安。另外，他与刘封也水火不容，一次，刘封竟把孟达的仪仗都抢了过来。孟达有其父的遗传基因，其父连宦官的家奴都能巴结，他孟达还有什么人不能侍奉？在这种情况下，孟达立马率领自己的4000官兵投降了曹魏政权。当时曹丕刚刚即位，登基伊始就有敌国之人远来归附，这对于一个沉溺于“舜舞干戚而有苗服”等伟大传说的文人曹丕来说，简直就是一件天大的喜事。孟达长相出众，温文尔雅，曹丕一见立即就喜爱异常，很快就任命孟达为散骑常侍，建武将军，封平阳亭侯，并承诺把上庸、房陵、西城合为新城郡，任命孟达为新城太守。然后，又派夏侯尚、徐晃率军赶跑了还在上庸的刘封，申耽、申仪重新叛蜀归魏。至此，经过一年多的折腾，蜀汉失去了原有的荆州和荆州全部的兵丁、大臣（见孟达给刘备书：“荆州覆败，大臣失节，百无一还”），而湖北西北的上庸等地也得而复失，大将关羽等被杀，蜀汉政权受到了建立以来最为沉重的打击。
孟达于黄初元年曹丕即位时投降魏国，又于黄初七年曹丕去世而内怀不安。另外，魏兴太守申仪是地头蛇，孟达是外来户，双方共事，难免会有摩擦。蜀丞相诸葛亮暗中与孟达通信，欲说服孟达背叛曹魏，但诸葛亮并非真心喜欢孟达，而是想将孟达置于死地，他又派郭模到申仪处诈降，将孟达欲投降蜀国的事，透露给了申仪。申仪得知此事以后，赶紧密报上司司马懿。司马懿为了稳住孟达，就给他去信，假装不相信流言，信中说，“将军昔弃刘备，托身国家，国家委将军以疆场之任，任将军以图蜀之事，可谓心贯白曰。蜀人愚智，莫不切齿于将军。诸葛亮欲相破，惟苦无路耳。模之所言，非小事也，亮岂轻之而令宣露，此殆易知耳。”（《晋书·宣帝纪》）
孟达得信后，果然上当，开始犹豫不决起来。而司马懿却一面上报朝廷，一面不等朝廷命令到来，即火速率军进讨。他亲自率军日夜兼程，八天后就从南阳抵达新城（湖北房县）城下。吴、蜀两国也派出援兵解救孟达，却被司马懿部拦阻于西城的安桥（陕西安康西南）、木兰塞（陕西旬阳东北）等地。此前，诸葛亮曾告诫孟达加紧防范，不要上当，孟达写信给诸葛亮，认为：“宛去洛八百里，去吾一千二百里，闻吾举事，当表上天子，比相反覆，一月间也，则吾城已固，诸军足办。则吾所在深险，司马公必不自来；诸将来，吾无患矣”（《晋书·宣帝纪》）。等到兵临城下，孟达才面如土色，惊叹司马懿进军神速。
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