公元369年，枋头之战在晋大司马桓温的进攻下拉开了序幕。虽然这一事件的发生地点并不是在枋头，可是因为史书上习惯性的称此次战役为枋头之战。下面是有晋朝枋头之战起因，欢迎参阅。
据说当时，中原的各个形势对晋朝来说很是不乐观。之前，前燕和东晋就曾在许昌进行了几次的拉锯战，战争的最终结果就是丢掉了这一重镇。后来在363年至365年的这两年时间中，淮阳一带的区域也被失守。最后，洛阳城的各个守将认为这座孤城很是难守，于是纷纷找了个借口，然后自己带兵逃离，最后只留下了沈劲一人带领着不到五百人的侍卫严防守城。
于公元365年的时候，前燕国的一位名将慕容恪、以及慕容垂兄弟一起率兵再次进攻洛阳城，面对这样大的阵仗，洛阳自然面临攻破的结果，结果还是被破，而沈劲也死在了这场战争中。
在不久之后，鲁郡、高平、宛城这些个地方又接连的被前燕国军队攻破，燕军甚至还大掠到汉水以北地区。后来在公元368年的时候，晋廷加大司马桓温殊礼，位列诸侯王之上。在次年的五月份，桓温则亲自带领着军队以及五万人的骑兵，开始了他的第三次北伐，枋头之战也将拉开了序幕。
在史书上，这场战争的过程可以分为两个部分：
第一就是势如破竹，直逼邺城。在同年七月份的时候，桓温首开战果，并攻克湖陆，还擒拿了前燕守将慕容忠。面对自己的小伙伴被抓走，燕主慕容暐于是下令让慕容厉为征讨大都督，并调集了两万的兵马，与桓温在黄墟进行交战，可是还是战败了，最后只有慕容厉一个人单马逃回。后来桓温进驻武阳，并连连逼近邺城。得知此消息的皇帝慕容暐和太傅慕容评，闻知大惊失色，并打算逃回故乡龙城，将中原拱手让出了。但是在后来与慕容垂的战争中，败了下来，于是命令众将士全部撤退。
第二阶段就是粮断而归，大败归途。前燕将在听说了这个消息之后，决定要出手攻打桓温，但被慕容垂阻止了。在慕容垂认为，并不打算让桓温就这么安稳地回去，他心里很清楚，桓温精通兵法，警惕性又很高，一定会以精兵断后，慢慢撤退。于是就慢慢耗着他们。知道他们的粮食快要用完的时候就出击。于是在后来的战争中，面临慕容垂、德两兄弟的夹击，晋军大败，死亡人数超过了有三万人。在这前秦的援军面对此情况，连忙继续攻击桓温的部队，最终使得桓温战败，损兵人数近万。
首先对于东晋一方面来说，在此次的战争中，桓温败于战场，威望和实力都受到了不同程度上的影响，他的地位也将面临着转折。另外，就拿桓温在江左所积累的权力的过程来看，在这次战争以后，桓温才取得徐、豫，两地，并且还扫清了进入建康的障碍，在一定程度上控制了司马昱，使的东晋朝廷成为政由桓氏，祭则寡人的朝廷。因此也可以说，桓温在经过第三次北伐战争后，也是他在权力之争中取得胜利的一个顶点。
其次对于前燕方面来说，桓温的这次战争可以说是对前燕的力量给了一次相当大的打击，但是前燕主慕容暐和太傅慕容评在历经枋头之战后，并没有精心治国，反而不朽政务，使得国内政局腐败，为后来前秦的伐燕之战找到了一个绝好的借口。
最后是对于前秦方面来说，通过协助燕国治理晋国，他稳定了自己国家的局势，并在一定程度上实现了王猛所设想的晋燕两伤而秦得其利的构想，为之后的伐燕战争，以及统一北方打下了一个良好的基础。与此同时，王猛充分利用两国外交上表面和好的机会，获得前燕国的相关重要情报，为积极准备灭燕之战做了一定的准备。
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