西晋灭忙后，司马皇族和北方士人纷纷南渡，在南方重建国家，史称东晋。东晋建立后，力量不足，虽有桓温北伐，但因内外各种原因，始终功亏一篑。而北方的前秦在明君苻坚的治理下，实力逐渐强大起来。苻坚喜爱汉文化，不拘一格，任用有才能的汉人为官。在众多汉人官员中，有一人为前秦的强大呕心沥血，做出了不可替代的巨大贡献，这个人就是被苻坚比作管仲和诸葛亮的王猛。
苻坚对王猛的信任和任用，甚至超过了齐桓公对管仲，刘备对诸葛亮。在苻坚的信任和重用下，王猛出将入相，不但担任丞相，而且手握兵权，不但掌管政事，而且掌管征伐，其政治、军事才能获得了巨大的发挥。在王猛的辅助下，前秦从一个内部不稳的小国迅速强大起来。由王猛为统帅的前秦军队，轻易地灭亡了北方劲敌前燕。随后几年内，又击灭前凉、代等国，统一北方。
在前秦统一中国北方之后，开始短暂的休养生息。在这期间，作为前秦国家柱石的王猛病逝。王猛临死之前，留下遗言给苻坚，让他不要攻打偏居南方的东晋。王猛的理由是，东晋上下安和，又正朔相承，而前秦的心腹之患在于鲜卑和西羌，希望苻坚逐渐消灭掉他们的残余势力。
淝水之战是古代以少胜多的经典战争，但这场战争的发生，是苻坚一意孤行的结果。如果王猛没有早死，以王猛对局势的深刻判断和对苻坚的巨大影响力，必然能够劝阻苻坚，可能根本就不会发动大规模的进攻东晋的战争，淝水之战自然也就不会发生了。退一步说，如果王猛还在，即便前秦依然发动战争，以王猛为统帅的前秦军队，凭借王猛的杰出才能，也不会出现淝水之战那样的惨败，或许，淝水之战的结果会完全不同！
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