秦穆公发兵相助，重耳才归晋为君。在位9年后去世。
重耳是晋献公的次子，哥哥申生早已被立为太子，他还有夷吾等多个弟弟。兄弟8人本来生活得井然有序，平平安安，不想，半路杀出个骊姬来，一切都乱了套。
骊姬当了王后，加紧了迫害太子的步伐。这天，她对太子说：国君梦见你母亲齐姜，你快回去祭祀吧。太子到曲沃去祭祀，带来祭品献给献公，献公刚好外出打猎，骊姬便在祭品的酒肉中放了毒药。献公回来，以酒祭地，酒使土都堆起又把肉给狗吃，狗当即毙命再给宦官吃，宦官也马上死去。骊姬哭着说：“这是太子的阴谋。”申生闻讯，逃归曲沃。
有人劝太子申生辩解，申生认为：国君失去骊姬，就会居处不安，饮食不香。如果辩解，骊姬必然获罪，国君也会因为骊姬有罪而不高兴，因而他自己心情也不会愉悦。别人又劝他逃往国外，申生不肯走，不久便上吊自尽。骊姬害死申生，又诬陷重耳和夷吾，说太子想谋害献公，他们俩也参与了。二人听到风声，各自逃回自己驻守的地方。这样，献公更信以为真，派寺人披到蒲地去捉拿重耳，寺人披当天就赶到蒲城，重耳在慌乱中跳墙而逃，被寺人披砍下一截袖子，重耳逃亡到梁国。
重耳从43岁开始逃亡，流落异地他乡19年，此时已是60多岁的老人了。然而，这19年的流浪生涯把他磨炼成胸襟广阔、政治手腕成熟的帝君。
对追随自己多年、患难与共的那些人，晋文公多与重用。当秦穆公护送重耳回晋国，走到黄河边时，狐偃将一块宝玉献给重耳，说道：“我随公子风尘仆仆走遍天下，一路上冒犯您的地方很多。现在快要回国了，请您收下这块玉留做纪念吧！”重耳知道狐偃的用意，深情地说：“回国以后，要是不跟舅舅同心同德，就同此玉！”说着，他就把那块玉扔到河里。跟随他流亡的那些人于是与他一起励精图治，重振晋国。
对那些曾有负于己但又有真才识学的人，晋文公也能做到不计前嫌，委以重任。
初步稳定了国内局势后，已经年迈的晋文公自觉当国君的时间不可能像齐桓公那样长久，雄心勃勃地急着想当霸主，正好周王室内乱，为他提供了机会。
晋文公利用这个机会，以“尊王攘夷”为号召，会合诸侯，出兵救周，打败姬带，护送周襄王回洛邑。周襄王将南阳的温、原等地赏给晋，大大提高了晋文公在诸侯中的威望。
接着，晋文公决心打击已经严重威胁中原各国的楚国的势力。这时，楚的势力已深入北方：汉水流域的伯多姬姓小国，早就被楚国全部灭掉；陈、蔡两国和楚国结成了同盟；郑、许、曹、卫、鲁等国也时而倒向楚国一方；宋襄公的“仁义”之师，也被楚国打得一败涂地。为了达到攻宋、侵齐，威胁秦、晋和周室的目的，楚成王集结了大量的兵力。中原与楚国的战争不可避免。
晋军打下了曹国和卫国后，楚军不得不撤出宋国，宋国的包围解除了。但刚愎自用的楚国大将军子玉不愿意就这样轻而易举地放弃宋国，在楚国的援军到达以后，子玉的态度更加骄横起来，派人对晋文公说：“如果晋国恢复曹国和卫国，我也不打宋国。”晋文公既想结好曹、卫、宋，又不想向楚国让步，于是他一面暗暗允许恢复曹国和卫国，一面扣留了楚国的使臣。子玉怒不可遏，率领楚军，疯狂地向晋军扑去。春秋时期最有名的一次大战——晋楚城濮之战，就在楚军步步进逼之中发生了。
开战之前，狐偃对晋文公说：“当年国君流亡楚国时，亲口许下退避三舍（一舍30里），如今可不能食言啊！”
晋国的将领们说：“时过境迁，别提那一套老皇历了。”
狐偃说：“打仗讲究的是理直气壮。退避三舍，并不单纯是个履行诺言的问题，它还能使我们站到正义与公理这一边，官兵看到国君讲信用，我们的‘理直’，部队的士气高涨，就会‘气壮’，就能一鼓作气，勇猛顽强，克敌制胜。”
听了狐偃的一席话，晋文公下令晋军后退90里，一直退到城濮（今山东濮县南）。楚军见晋军后撤，步步近逼，一直追到城濮。
公元前632年4月4日，会战开始。不可一世的楚军精锐，直奔晋国中军的阵地。晋国大将狐偃装做抵挡不住的样子，扭头便跑，还用战车拉着树枝扬起尘土，显得十分慌乱。而先轸统率的晋军，杀向侧翼的陈、蔡联军这个薄弱环节。驾车的战马全都蒙上了虎皮。联军的战马被吓得狂奔乱跳，晋军乘势杀来，联军死伤无数。于是，楚中军进入晋军的伏击圈，晋国精锐的中军马上杀个回马枪，与得胜的先轸入宫，铁壁合围，前后夹击，把楚军杀得七零八落。
晋大败楚国，晋文公将战俘及战利品献给周室，以求封赏。周天子派钦差大臣王子虎封晋文公为侯伯（诸侯首领），晋文公欲擒故纵，再三辞谢，而后才叩首受封。周室为此还专门作了一篇《晋文侯命》以颂其功。
晋文公在成就霸业的同时，开始报复流亡期间待之无礼的诸侯国。晋文公五年（前632），晋伐卫，分其地予宋。同年，晋伐曹，俘虏曹共公。晋文公七年（前630）九月，晋国联合秦国，举兵伐郑，晋文公强迫郑国立公子壮为太子才退兵。在经济上，晋国向各小国征收贡赋，而且贪求无厌。
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